元春抄好几卷经文，托人送出宫去，自有府里的管事等着接。
替元春送经文的仍是抱琴，给了门口侍卫一些银钱，站在宫门口同管事道：“怎么你亲自跑来，府里的事情怎么样了？”
管事的便说：“如今咱们府上请了西府里的琏二太太理事，一应事物妥帖着呢。老爷听说大小姐想贡经文在灵前，高兴着呢，吩咐我亲自接过来。”
西府的琏二太太正是元春母亲王夫人的内侄女，亲上作亲，许配给了元春的堂兄贾琏。
抱琴道：“二太太手里岂有不妥帖的事情。”又问了几句府里如何安置，家中各位可好，近来还有无要紧事等，遂辞别了管事，回去一一说给了元春听。
既然心意已经送出，元春便向皇后销了假，仍如往常。
皇后道：“你回来的正好，正有事情等着你呢。”
原来是内庭司进上了今年该放出宫去的宫女名册，阖宫皆有，皆需皇后一一过目首肯，好叫内庭司发送出去与家人团聚。若是有那些宫外已无亲眷的，也可以继续留在宫内，将来有本事的做个管事姑姑。
傅嬷嬷也笑道：“阿弥陀佛，娘娘昨晚还让我帮着看看，我哪里认得这许多，可巧你今天就回来了。”
放宫女出宫是每年的惯例了，只是今年比起往年数目格外多些。元春心下疑惑，接过了差事，趁皇后午间小睡时悄悄问傅嬷嬷：
“怎么今年的格外多些。”
傅嬷嬷拉元春至茶水间，打发了看炉子的小宫婢，一边对着炉火慢悠悠扇扇子，一边轻声道：“还不是有了太上皇的令，你也知道，这宫里想按时出去哪有那么容易。”
元春入宫日久，自然知道宫女不易。不说其他，只说得了各宫主子喜爱的大宫女，到了年纪也不放出去的大有人在，更不消说旁人了。若是不能打点一二，一直不放出去的大有人在。
傅嬷嬷道：“那日太上皇用早膳，娘娘在一旁陪膳，结果御膳房进的点心里有一道犯了老皇爷心事，正是慧陵公主在宫里的时候最喜欢的。”
“太后当时就呵斥了侍奉的人，让撤下去。娘娘不忍心，便劝了劝，说如今到了放宫人出宫的时候，这个时候犯了错，就要取消了这恩典，多等一年。太后是不管这些的，仍要处置，倒是太上皇念在慧陵公主的份上叫赦免了，还说让娘娘好生处理宫人放出宫的这事，让他们尽快同家人团聚呢。”
既然有了太上皇的令，各宫自然是不敢再生事。
元春笑道：“若是咱们去的时候也这么顺利就好了。”
傅嬷嬷道：“傻孩子，哪里来的咱们，就剩你自个儿喽。”
元春一怔，这才想起到了年纪要放出去的除了年轻宫女，年老了的嬷嬷们也是一样。因问道：“嬷嬷，您出宫了往哪里去？”
傅嬷嬷道：“我还有个侄儿，也在京里做官，我出去了自然是投奔他去。”
元春听了，既不舍与傅嬷嬷分离，又高兴她能出宫颐养。待晚间回廊房，叫抱琴准备了金银锭等几样礼物，第二日寻时机送给傅嬷嬷。
且说此次因有太上皇的令，宫中各处管事都有退居的，因此人心浮动，凤藻宫中连画眉都知道了赵尚书将要卸任出宫去的消息。
“抱琴姐姐，您说若是赵尚书出去了，谁会接她的位子呢？”
元春已往皇后处去了，画眉和抱琴在院子里洗衣裳，因见四下无人，画眉便忍不住同抱琴谈论起。
抱琴道：“低声些，叫旁人听见了，看姑娘怎么说你。”
画眉道：“咱们总归要在凤藻宫宫令手下办事，她是个好的，咱们岂不是更好些。”
抱琴道：“咱们只做好咱们的事，凭她是谁，也不能无缘无故发作咱们。”
抱琴到底老练些，画眉听抱琴这样说，便也息声了。
新旧更替，凡宫女出宫，皆是要在新任宫女入选进宫之后。今日凤藻宫内无人，正因在进行宫中大选，各处有新女官们选拔进宫。
元春陪皇后向太后请安时，太后亦问起今日终选的事，看各宫宫婢可都到位。
皇后道：“赵尚书还在拟呢，可怜她也是一把年纪的人了，奈何宫里离不开她，一直没有放出去和家人团聚。”
太后顿时不言语了，太上皇本在一旁看廊下小内监逗鹦鹉，听了这句话，便问道：“怎么，赵尚书到了年纪却没有放出宫去吗？”
太后道：“是到了年纪，只是阖宫一时找不到接任的人，就按规矩让再留任留任。”
皇后此时默默垂首站着，身后的奴婢们自然也不做声。
太上皇道：“就是没有用着一样趁手的，历练历练也就成了，何苦不让人回家去。皇后，凤藻宫尚书果真没有能接手的人选了？”
皇后道：“母后看人，总比儿臣老练。下头拟上来的几个单子，母后已看了，是没有同赵尚书一般妥帖持重的。”
说起女官的事，又看着皇后，太上皇模糊记起他似乎曾拨给过皇后一位女官，遂问起：“朕记着皇后宫里好像有个女官，也是大家小姐进宫来的？”
皇后于是笑道：“可不正在您眼前呢，是荣国公府里的小姐。”
说着抬抬手，元春便垂首上前几步，跪下给太上皇请安。
皇后在一旁道：“父皇让她跟着儿臣身边，算来也快六年了，办事很是妥帖。只是毕竟是官家小姐，再过几年也该放回家去了，到时候乍离了她，儿臣还不知谁能接手儿臣宫中的事呢。”
太上皇听了，心间微动，便让元春抬起头细细打量。
见贾元春人品样貌，觉得满意，心下已有成算，于是叫她起来，元春依命，仍回皇后身侧。
太上皇道：“当年你爷爷随成祖征战，立下了累累功劳，你倒是也有几分像你爷爷，只是这稳重的性子，倒是像代化多些。”
太上皇口中的代化乃是元春祖父的兄长，宁国公贾代化。听太上皇说起，元春又忙替家中谢恩。
太上皇又问：“你进宫这么多年，想家了没有。”
为皇族办差，怎么能提想家一事，元春正要回话，忽又想起公主和亲一事。于是斟酌又斟酌，回话道：
“回太上皇，奴婢能入选进宫，乃全族之荣耀，全赖太上皇加恩。年幼办差，亦全赖皇后娘娘照拂，奴婢肝脑涂地，也必要报各位主子之大恩。纵然惦记孝道，但家中亦叮嘱过，在各位主子身边效力，便是替贾氏全族尽忠，也就全了孝道了。”
听见这番回话，太上皇说了个好字，着人赏赐，太后见太上皇高兴，也命人嘉奖。
元春跪下谢恩，领了赏。
太上皇道：“赵尚书既然到了年纪，还是该放出宫去。”
说罢，也没有提谁接手凤藻宫尚书一职，只叫皇后回去，皇后自然听从。
晚间，傅嬷嬷侍奉皇后洗漱，见皇后高兴，知道是今日挫了太后的算盘。只是想到太上皇问起元春之事，便试探着问道：“今天老皇爷见了元春，您觉得是个什么意思？”
皇后不答，傅嬷嬷便猜到了几分：“娘娘不说，奴婢也知道娘娘的意思，这宫里，是该留个知冷知热的人。您瞧瞧贵妃，行事是愈发的不成个样子。”
皇后闭上眼睛，“她贴补家里，犯不犯宫规，自然有太后来管，轮不到本宫做主。”
傅嬷嬷道：“她同太后，那就是一条藤上的。”
皇后笑了笑，“什么一条藤上的，又没有留着一家的血，那承恩侯家，才是和太后一家人呢。不说了，看看外头的小食呈上来没有，陛下一会要来的。”
后皇帝至椒房殿，夫妻梳洗毕，皇后躺在皇帝身侧，轻声道：“太后喜爱贵妃，贵妃自然更加孝敬太后，连臣妾也不及。”
皇帝道：“他们两个，朕自然知道。”