凉亭位于御花园一角，四周花木扶疏。沈若芙在亭中坐下，目光扫过四周，心中却无暇欣赏这宫中的美景。
这太监敢拿朝华公主留人做由头，想必是个有权有势的，但愿老夫人那头不会起疑才好。她一个孀居之人，在宫中滞留久了，到底不成体统。
至于见皇帝，来之前她确实想过。此番入宫，若能见着那人，为女儿求个庇护，也不枉她走这一遭。可那该是光明正大的场合，有旁人在侧，说上几句话便是。如今被这太监东拉西扯地安排着，倒像是在私会一般，于礼不合。她心里隐隐觉得不妥，却又说不出口——毕竟那太监只说带她歇息，并未明言要见谁，她若推拒，反倒显得心虚。
正思忖间，不远处传来一阵急促的脚步声。
她抬眸望去，一道明黄身影疾步而来，所过之处宫人伏跪如潮。她站起身，方要屈膝下拜，对方却骤然施展轻功，衣袂翻飞间已掠至跟前。
还未等她反应过来，对方已一把将她揽入怀中，声音里带着掩不住的欢喜：“阿姐！”
她身子一僵，下意识挣了挣，却没能挣脱。
年轻帝王将脸埋在她颈窝，又闷声唤道：“阿姐。”
沈若芙浑身都绷紧了，那些想好的说辞，准备的借口，此刻都被这个突如其来的拥抱搅得七零八落，一时竟不知作何反应。
常乐此时才匆匆赶到，一见自家主子将人搂在怀中，举止亲密，顿时愣住。他反应极快，立刻停下脚步，抬手示意凉亭边的小太监们悄声退下，自己则背过身去。
沈若芙余光瞥见常乐和小太监们退下的身影，顿时耳尖发烫，低声说道：“好了，陛下，松开我吧……”
萧承稷却仍旧抱着她不放。
只不过她的话多少还是起了点作用，他不再光顾着抱了，而是从她颈间抬起头，目光灼灼地看向她。
年轻帝王的视线，有如实质般落在她的脸上，一寸一寸地描摹着她的眉眼。
道观那段日子，她虽做了一番乔装，眉眼间也刻意涂暗了些，可终究遮不住骨子里的清丽。他那时便隐隐觉得，阿姐定是个绝色的美人。如今看来，果然没猜错。
她的肌肤白皙如玉，因羞窘而染上一层淡淡的绯红，仿佛春日里初绽的桃花；她的唇瓣粉嫩柔软，微微抿着，似乎在压抑着内心的慌乱；她的双眼水光潋滟，仿佛下一刻就要沁出泪来，却又倔强地忍着，不肯在他面前示弱。
他的阿姐，是如此动人……
萧承稷的喉结微微滚动，心中涌起一股难以抑制的燥热。他越看越觉得渴，多年未曾满足的渴望在这一刻被彻底点燃，若不是还留有一丝理智强行克制着，他几乎要忍不住将她再次揽入怀中，狠狠攫取她的气息。
沈若芙被他灼热目光烫得不自在，张了张嘴，正要说话，萧承稷深吸一口气，松开了她。
只是，手是松开了，她最担心的问题也来了——对方果然开口便问：“阿姐，我给你的玉佩既然还在，怎么不去醉仙楼寻我？”
沈若芙垂眸，选择了坦白：“我怕卷入朝堂纷争，惹祸上身，故而一直未曾去寻你。”
萧承稷闻言，喉头一哽，他万没想到，她竟只因怕卷入纷争，便狠心与他断了音讯，连只字片语的平安都不肯捎来。
但凡她肯来封信呢！
她知道这些年他是怎么过来的吗？
他心中五味杂陈，带着几分气恼道：“那是之前。我登基之后呢，你怎么也没有联系？当初不是说好了，我给阿姐当牛做马报恩一辈子的么？”
沈若芙眼前仿佛又浮现出当年清虚观中那个少年郎。
那时他一口一个“阿姐”，缠着她要报恩。如今再看他说话，目光依旧灼灼，依稀带着几分少年时的执拗与赤诚。
沈若芙见状，心头微微一松，忍不住轻笑：“陛下如今已是九五之尊，何必还计较这些？”
“九五之尊又如何？”萧承稷叹了口气，说道，“前些年，我虽惦记着阿姐，却因夺嫡凶险，不敢大张旗鼓地寻你，怕给你招来祸患……如今登了基，也有不少隐忧，只能暗地里着手寻找。若不是阿姐主动现身，恐怕我还要寻上不知多久呢。”
沈若芙心头微动。面前这个年轻帝王，在她面前毫不遮掩地露出无奈甚至挫败的神色，这般模样，倒教她不知不觉卸了几分心防。
“阿姐可曾想我？”他忽然问。
“哪里谈得上想不想的，”沈若芙抬起眼，神色坦然，温声道，“毕竟你当初贵为皇子，我都用不着打听，便能听闻你平安的消息。又何须时时念着？”
这个答案显然令对方不大高兴。萧承稷抿了抿唇，目光幽幽地看着她，语气里带着几分幽怨：“我可是日日念着阿姐，夜夜想着，只怕阿姐在哪里受了苦……”
正说着，却见常乐匆匆走来，似是有要事通禀。
萧承稷停下话头，见常乐目光在沈若芙身上稍作停留，心中便明了，常乐所禀之事，多半与她有关。
他略一颔首，常乐立即弯腰躬身靠近，凑到他耳边低语了几句。
沈若芙隐约听到了“太皇太后”等字眼，心中猜测应是之前去讨要轿辇的宫女回返来寻她了。
萧承稷目光微动，视线缓缓下移，落在她裙裾下若隐若现的绣鞋上。那所谓的脚伤不过是支开宫女的托词，此刻她站姿端庄，哪有一丝不适的模样？
常乐低声禀报完毕，躬身退至一旁。
萧承稷思索片刻，说道：“阿姐，我还有些政务要处理。”他顿了顿，瞥了常乐一眼，“你先带阿姐去歇息，待我处置完，立刻便来。”
沈若芙闻言一怔，忙道：“陛下，我该出宫了。在宫中待得太久，恐惹老夫人不快。”
萧承稷转过身来，语气温和却不以为然：“这有何难？回头只说是太皇太后留人说话便是了。再说——”他笑了笑，那笑意里带着几分年少人才有的任性，“我只离开一小会儿，很快就回来。阿姐难道连这一小会儿都不肯等我？”
沈若芙还要开口，他又换了副口吻，颇有些无奈地说道：“若不是实在有要紧事，我定要跟阿姐好好叙旧，把话说完才罢。可这不是没法子么？阿姐会体谅我的，对不对？”
难不成真有什么要紧事？沈若芙唇瓣轻启，欲言又止，最终还是应道：“……是。”
“阿姐放心，我速去速回。”年轻的帝王深深看她一眼，这才转身离去。常乐直起身，快步上前，恭敬道：“沈姑娘，请随奴才来。”
常乐引着她出了凉亭，一顶软轿已在外候着。沈若芙微微一怔，倒也没推辞，矮身坐了进去。
软轿抬得极稳，穿过重重宫门，绕过曲折回廊。她坐在轿中，渐渐发觉周遭的景致愈发精致，朱漆雕栏，琉璃瓦顶，无一不彰显着此处的尊贵。待到轿辇在一处巍峨宫殿前落下，她才惊觉这竟是皇后的居所——凤仪宫。
“常公公，这……恐怕不合规矩。”沈若芙坐在轿中未动，眉间微蹙。
常乐微微躬身，笑眯眯道：“沈姑娘不必多虑。陛下早有吩咐，特命奴才带您来此歇息。”
沈若芙心下不解，隐隐觉得事情有些不对劲。但既已至此，她也只能下了轿，随他踏入殿中。
殿内宫女见她进来，纷纷恭敬行礼，随后悄然退至一旁，垂手而立。
常乐见她神色凝重，似有不快，低声解释道：“这凤仪宫自陛下登基后便一直空着，陛下曾特意吩咐，要将此处收拾妥当，说是……要迎一位贵人。”
话说到这个份上，便是再迟钝的人也能听出背后的暧昧之意了。
沈若芙心中震惊，一时没有出声。
常乐将她的神色尽收眼底，微微一笑，也不再多言，只道：“沈姑娘且在此稍候，陛下处理完政务便会过来。”说完，躬身退了出去。
宫女们悄然奉上茶点，茶香袅袅中，沈若芙在紫檀木榻上坐下，指尖无意识地摩挲着袖口的绣纹，心中思绪翻涌。
原来他，竟对自己存了男女之意？
这下，事情麻烦了……
她回想起方才在御花园中，对方将她揽入怀中的力道——那样紧，仿佛要将她揉进骨血里。他的目光一寸寸描摹她的眉眼，带着近乎侵略性的炽热，仿佛要将她彻底吞噬……
怪她迟钝么？
她哪里能想到，五年前那个喊着自己“阿姐”、说要一辈子当牛做马孝敬自己的少年郎，会对自己起意？
那时候的他才十六岁，半大的少年模样，而自己呢？灰头土脸地裹在粗布衣裳里，手上沾满药汁，面容也被刻意遮掩过，分明就是个不起眼的寻常妇人。他一口一个“阿姐”叫得亲热，口口声声说要报恩、要孝敬她一辈子，她只当是少年心性，哪里会往那方面想半分？
“陛下传旨，午膳在凤仪宫用，请沈姑娘稍候。”殿外忽然传来太监的禀报声。
她猛地回过神，这才发觉自己竟已呆呆坐了好一阵。
宫女们闻言，立刻忙碌起来，动作轻快有序。
沈若芙望着这一屋子忙碌的人，再扫过满室华贵陈设，心中无比清楚，即将到来的，是一位帝王。
帝王之爱，她无法推拒……
那便只能消受。
她起身走到窗前。院中芍药开得正盛，层层叠叠的花瓣在风中轻颤，恰似她此刻起伏的心绪。她轻轻吐气，在心中默默盘算，该如何利用这帝王之情。
阿沅的伴读之事，原就有救命之恩的情分在，如今再加上这份男女之意，自是十拿九稳——**于帝王又如何？侯府不是求圣眷么，与其让阿沅小小年纪入这深宫，不如由她这个母亲来。
唯一的麻烦，只在于如何妥善安排。
她可以承宠，却绝不能堂而皇之地留在宫中侍寝。否则莫说侯府颜面扫地，便是阿沅的名声也免不了受人非议……
她深吸一口气，一点点理清思绪。
正出神间，殿外传来动静。她转身望去，便见萧承稷负手踏入殿中。
暮春的阳光自他身后洒落，勾勒出他挺拔的身形。
他换了一身玄色常服，衣襟袖口绣着暗金龙纹，走动时隐约泛着细碎流光。发冠上的白玉簪在阳光下莹润生辉，衬得他面容愈发俊美逼人。
纵然已做好了准备，但眼见他一步步走近，沈若芙仍是不由自主地心尖发颤——先前只当他是故人，是君王，此刻却不得不正视他眼中灼热的情意，将他当成……情郎。
“阿姐，久等了。”萧承稷略一抬手，殿内宫女太监们便悄无声息地退了出去。