村长李毅听完苏木的话，眉头紧锁，面露难色，无奈地说道：“木哥儿，不是我不帮你，只是你这事不合规矩。按照咱大盛朝的律法，你被夫家休弃，户籍必须迁回你亲爹苏有粮名下归宗，这是定死的规矩，轻易改不了。女子哥儿生来从父从夫，除非你跟雨哥儿一样，没了父母依靠，否则这事难办啊！”
这话如同冷水浇头，苏木心里瞬间沉到谷底，满心期待尽数落空，让他的心再次焦躁起来。
苏奶奶见状又急又慌，知道不把实情说透，这事绝无转机。她眼眶泛红，拉着村长哽咽道：“村长，你是咱青山村的主心骨，明事理，辨是非，大家都信得过你。你不清楚我那大儿苏有粮干的事情，他根本不待见木哥儿，早前差点将木哥儿卖去青楼，要不是木哥儿性子刚烈以死相抗，早就没活路了！木哥儿户籍万万不能再落回去啊！”
李毅听完这番话，简直不可置信，气得浑身都微微发抖。他当了这些年村长，处理过无数家事、邻里事，在自己治下的青山村，还从未出过这般狠心绝情、卖儿求荣的父亲。
李毅看苏木年纪轻轻，受尽秦家欺辱、亲爹后娘磋磨，却依旧坚韧要强，靠自己攒钱养活奶奶和幼弟，这般心性，连许多壮年男子都比不上，这让李毅心生敬佩。
沉默良久，李毅看着苏木感慨道：“木哥儿，你是个心志坚韧的好孩子，这般天大的苦难都没压垮你，实在难得。我这就收拾印信文书，亲自陪你们去县城走一趟，一定把户籍之事帮你办得妥妥当当！”
闻言，苏木和苏奶奶瞬间喜出望外，连连躬身作揖道谢，感念李毅的大恩大德。
李毅连忙扶起二人：“不必如此，这是我做村长的本分，你们稍等片刻，待我收拾妥当便即刻动身。”
不多时，李毅备好村长印信、户籍文册，交代好家里事宜，叫上大儿子李贤赶出自家牛车，载着苏木、苏奶奶和年幼的雨哥儿，一行人动身赶往青阳县城。
牛车轱辘慢悠悠碾过乡间土路，发出平缓的吱呀声响。苏木坐在车上，看着沿途田野青翠、山林葱郁，心情无比舒畅。雨哥儿趴在他的怀里，被牛车晃得沉沉睡去，呼吸均匀安稳。苏奶奶紧紧握着苏木的手，掌心温暖踏实。
一路颠簸半日，牛车驶入青阳县城。县城街道商铺林立、市井繁华，酒肆、布庄、杂货铺鳞次栉比，街上人来人往、车马喧嚣，商贩叫卖声此起彼伏。
县衙坐落在县城北侧，青砖高墙、石狮守门，庄严肃穆、威严十足。李毅凭着村长身份，顺利见到了负责户籍事宜的户房老吏员。这位老吏员年逾四十，为人刻板严谨、办事一丝不苟。
李毅递上自己的印信、苏木的休书与户籍文书等凭证，把苏木丧夫被休，且娘家无法归宗的前因后果，一五一十细细禀明，言辞恳切、情理兼备。
老吏员仔细核验所有文书底册，又见村长亲自作保，确认情况属实便不再为难，依规办理立户手续。按照律例，以苏木“丧夫被休、膝下无子、娘家不容、无法归宗”为由，在青山村为其单独开立户籍，直接落籍青山村，签下崭新的户籍文书，盖上县衙的大红官印。
自此，苏木便拥有了属于自己的独立户籍，成了正经的独户人家，再也不受苏有粮和秦家牵制，彻底重获自由。
当盖着官印的户籍文书递到苏木手中时，他双手微微颤抖，指尖轻轻摩挲着自己的名字，眼眶一热忍不住红了眼，随即露出释然的笑容。半年来所有的煎熬、恐惧与苦难，在这一刻尽数烟消云散。这薄薄的一纸文书，是他往后安身立命的根本，是他来之不易的自由与新生。
户籍大事尘埃落定，几人心里悬着的大石头终于落地，浑身都轻松畅快。
待众人走出县衙时，天色已晚，夕阳染红了天际。因赶回青山村需要半日路程，连夜赶路并不安全，于是苏木便做主安排众人在青阳县住下。
当日傍晚，苏木与苏奶奶特意请了村长父子去县城有名的大酒楼，置办了一桌丰盛的酒菜，鸡鸭鱼肉样样俱全，一顿饭花了三两多银子。
席间苏木起身举杯，对着村长李毅真诚道谢：“村长，今日若不是您仗义相助，我根本办不成立户大事。您的恩情苏木一辈子铭记，往后我一定安分守己、做好营生，孝敬奶奶、照料雨哥儿，踏踏实实过日子，绝不辜负您的相助。”
村长听了这话，心中十分欣慰。他作为一村之长，最希望的莫过于村民们自食其力，安稳度日。
次日一早，苏木精心挑选了两壶上好的酒酿送给李毅父子，又备好精致的糕点糖果，装盒送给李家孩童聊表心意。
李毅多番推辞，直言帮忙是分内之事，让苏木把东西退回，好好与苏奶奶、雨哥儿安稳生活才是最重要的。苏木态度诚恳、执意相送，直言不收自己心里难安。村长李毅推脱不过只好收下，还连连夸赞苏木懂事重义，让他村里遇事随时来找自己。
吃过早饭稍作休整后，一行人才坐上牛车启程返乡。苏木心情格外舒畅，看着沿途熟悉的山水田园，满心都是欢喜与期盼，嘴角始终带着笑意。
牛车轱辘碾过被烈日晒裂的土路，吱呀声拖沓沉闷，像在替这毒辣日头叹息。坚硬的黄泥地被碾出两道深辙，滚烫尘土随车扬起。老旧牛车晃晃悠悠，终是到了青山村村口。
牛车上的人个个热得难受，额角汗珠接连滚落，顺着脸颊淌进衣领，后背衣衫早已湿透，紧紧贴在身上，闷得人喘不过气。李贤抬手抹了把满脸的汗，转头对身旁的苏奶奶和苏木笑道：“可算到村口了，这日头也太毒，再走半里地，咱们怕是都要被晒脱一层皮。”说着用袖子扇了扇风，可扇来的全是燥热的风，半分凉意都没有。
村长点了点头，看着苏奶奶被晒得泛红的脸，当即叮嘱儿子：“贤儿，先赶车送苏奶奶和孩子回家。苏奶奶年纪大了，经不住这么晒，早点回去歇着纳凉，可别中暑了。”
“哎，知道了爹。”李贤应了一声，扬手甩出一声清脆的鞭响。老牛早已习惯，不紧不慢拐进村里小道，牛蹄踩在黄土路上，发出噗噗的闷响。
午后暑气最盛，整个村子如同架在火上烤，四下静悄悄的。平日里爱乱跑的土狗，都趴在屋檐下伸着舌头大口喘气，连叫都懒得叫一声，唯有蝉鸣聒噪不止，一声接着一声，好似要把暑天喊破。
这份宁静并未持续太久，牛车快走到村里的老槐树时，前方突然传来一阵嘈杂人声，瞬间打破了午后的沉寂。车上众人皆是一愣，抬眼朝前望去，便听到几道尖利悲切的哭喊：“乡亲们，求大家帮帮忙！我家小弟秦臻不见了！”“前天中午他往后山去了，就再也没回来！”“张家大哥亲眼看见他往后山跑了，可我们找了一两天，半点踪迹都没有！求大伙搭把手，帮忙找找孩子啊！”
苏木听完这话，整个人瞬间僵在牛车上，如同被雷劈中一般。这是秦富、秦贵兄弟的声音，他们说秦臻不见了？苏木脑中轰然一响，耳边所有声响尽数模糊，只剩“秦臻不见了”几个字反复回荡，搅得他心神大乱。
李毅脸色也沉了下来。前日秦贵就曾来找自己，让派人跟他一起去后山找秦臻，他本以为是孩子贪玩跑远，没多久便会自行回家，没想到竟两日未归。他当即沉声吩咐：“贤儿，快赶过去看看，这可不是小事！”
李贤应声，牛车轱辘快速转动，片刻便到了老槐树下。此时树下早已围满村民，男女老少皆有，脸上都带着疑惑与担忧。秦富、秦贵兄弟站在人群中央，身后跟着几位秦家远亲，个个满头大汗，神色焦灼。几人不停向乡亲诉说秦臻失踪的事，声音沙哑，眼眶通红，又不住作揖乞求众人帮忙寻人。
李毅挤开人群快步上前，走到秦富面前问道：“秦富、秦贵，到底怎么回事？秦臻丢了两天了，怎么还没找到？村里和后山都彻底搜过了？”他目光带着审视，落在兄弟二人身上。
秦富见到村长，如同抓住救命稻草，立刻哭道：“村长，您可算来了！小弟前天中午出门后就没回来，我们把村子翻了个遍，连个影子都没见着！他才七岁半，要是在外头出点事，可怎么办啊！”说着眼泪便滚落下来，砸在地上的尘土里。
秦贵也跟着附和：“是啊村长，他平时再调皮，天黑前肯定回家。这次指定是跑远迷了路，我们实在没辙了，求您牵头让大伙再帮忙找找吧。”
李毅皱着眉追问：“后山找过没？前日不是有人亲眼见他往那边去了？”
“找了！”秦贵连忙点头，“这两天我们带着族人进山找了好几次，什么都没发现。今早天不亮又去了，折腾到中午，还是一点踪迹都没有！”
这时，一直站在人群外的苏木，脸色惨白地开了口，他声音微微发颤：“怎么会，前天晚上他还来找过我，我们聊了几句，之后秦臻就往秦家方向回了，怎么会不见了？”
这话一出，人群瞬间安静下来，连蝉鸣都显得格外刺耳。所有人的目光都集中到了苏木身上，有惊讶，有疑惑，也有暗藏的审视。
秦富、秦贵眼底飞快闪过一丝算计与窃喜，转瞬便消失不见。二人本就知晓秦臻会去找苏木归还卖身契，如今正好借此机会，将秦臻失踪的嫌疑推到苏木身上，让全村人的目光都盯着苏家，免得有人怀疑到他们头上。
秦贵当即上前一步，手指几乎戳到苏木鼻尖：“你胡说！他根本就没回秦家！苏木，是不是你把我家小弟藏起来了？”他双目圆睁，神色凶狠，仿佛要将苏木生吞活剥。
苏木浑身一僵，如同被冰水从头浇下，脸上血色尽褪，指尖冰凉，冷汗瞬间浸湿后背，他脑中乱作一团，无数可怕的念头汹涌涌出。
苏奶奶见状，立刻上前挡在苏木身前，厉声反驳：“秦贵，你少在这里血口喷人！我家木哥儿平白无故为何要藏你家小弟？苏家院子就这么大，人人都看得见，这么大一个孩子，怎么可能藏得住？”
李毅见状，连忙上前制止双方争执，又环顾四周，高声对村民说道：“乡亲们，秦臻一个七岁的娃娃，已经失踪两天多了，人命关天，当下最要紧的是找人！大家都搭把手，分成几队，分别去周边村子、大同镇还有后山搜寻，人多力量大，总能找到线索！”
村子里丢了孩子可不是小事，村民们纷纷应声附和，回家拿上家伙什，分成好几队去寻找秦臻。一队去往各个邻村搜寻，一队往大同镇方向查探，一队则拿着柴刀棍棒往后山深入搜寻。
苏木看着远去的寻人队伍，眼底满是慌乱，眼皮跳得愈发厉害。他转身对苏奶奶说道：“奶奶，您带雨哥儿先回家，我去后山跟着找找。”说罢便要动身。
苏奶奶看着孙子焦急的模样，轻轻拍了拍苏木后背，柔声叮嘱：“去吧，山路难走，你千万留意脚下，别太担心，秦臻一定会平安无事的。”
苏木点头，轻轻捏了捏苏奶奶怀中的雨哥儿，而后大步往后山赶去，脚步急促，仿佛在追赶什么。
青山村后山坐落于村子北面，连绵数座山头，满山松柏与丛生灌木。村里人平日砍柴采药，只在前山活动，走熟悉的小路，一旦深入密林，岔路繁多，极易迷路。
苏木沿途遇到不少寻人的村民，众人分散开来，有人翻找灌木丛，有人登高眺望，有人顺着山涧搜寻。此起彼伏的呼喊声在山谷间回荡，可唯有风声与鸟鸣回应，始终不见秦臻的踪迹。
“秦臻……你在哪儿……”
苏木一路走一路喊，声音在林间回荡，又很快被茂密的树林吞没，半点回应都没有。
他不曾停歇，嗓子喊得沙哑冒烟。每一处草丛、每一个树洞、每一块大石后，他都仔细查看，生怕错过半点线索。可一遍遍呼喊，一次次搜寻，依旧毫无收获。
日头渐渐西沉，林间光线渐暗，树影被拉得细长，后山笼罩在暮色之中，透着几分阴森寂静。村民们陆续下山，脸色凝重。众人心中皆是担忧，一个七岁多的孩子，若是困在深山数日，多半已是凶多吉少。
苏木并未随众人下山，他无视旁人的劝慰，执意往山林深处走。此时他已喊不出声音，只能用气音低唤秦臻的名字。布鞋鞋底早已磨破，脚底磨出血泡，血泡破裂后混着泥土，每走一步都钻心疼痛，可他丝毫不敢停歇。
从午后开始，苏木的眼皮就跳个不停，左右眼交替狂跳。民间向来有眼皮跳灾的说法，他心中的恐慌愈发浓重，一个可怕的直觉不断浮现：秦臻出事了。
等天色彻底黑透，山里伸手不见五指，苏木只能摸索着下山。漆黑的山路上，树影斑驳如同张牙舞爪的怪物，夜风裹挟着细碎异响，令人心生畏惧。可苏木心中只剩焦急，满心都是对秦臻安危的担忧。
此时村子早已寂静无声，家家户户都熄了灯，唯有苏家院门虚掩，门缝里透出昏黄的灯光。苏奶奶一直坐在灶房等候，灶上温着热粥和杂面馒头，热气袅袅不散。
听到院门响动，苏奶奶连忙迎出来，借着灯光看清苏木的模样，瞬间红了眼眶。苏木衣衫被树枝划破多处，脸上带着浅浅血痂，头发沾满草屑枯叶，双脚糊满泥土与血渍，模样狼狈至极。
“木哥儿，你这是受了多少罪啊……”苏奶奶扶着苏木，声音哽咽，眼泪止不住地落下。她端来温水，执意要为苏木清洗脚上的泥污与血痂，苏木阻拦不住，只能咬牙忍着疼痛，一声不吭。
清洗完毕，苏奶奶端来热粥，苏木勉强喝了两口，便心口发堵、干呕不止，眼泪不自觉滑落。既是连日奔波的身体疲惫，更是心底压不住的恐惧与不安。
接下来的两天，村民们又多次组队四处寻找秦臻。众人天不亮便出发，午时回村简单歇息，午后继续进山搜寻，直至日落方才归村。
可直至第三日中午，依旧毫无半点线索。此时距离秦臻失踪，已经整整四天四夜。
所有人都彻底放弃了希望，人人默认秦臻已然遭遇不测。村民们身心俱疲，各自归家，神色麻木唏嘘。秦富、秦贵兄弟也装作失魂落魄的模样返回秦家，背影看似凄凉，引得全村村民纷纷同情叹息。
苏木疲惫不堪地回到家中，连日不休的搜寻早已耗尽全部力气。他浑身酸痛僵硬，倒在床上便沉沉睡去。苏奶奶看着孙子消瘦憔悴的模样，心疼不已，不忍叫醒他。
苏木睡得极不安稳，梦魇缠身。梦中是无边的黑暗，弥漫着潮湿腐朽的气息。他在黑暗中艰难前行，脚下绵软如烂泥，想呼喊却发不出任何声音，浓重的压抑与绝望将他层层包裹。
就在这时，黑暗深处传来一阵微弱的哭声，凄惨又无助，是秦臻的声音。他想奋力奔去，双脚却像被死死钉在原地，动弹不得，只能眼睁睁听着哭声由近及远，最终彻底消散。
下一秒，一声凄厉的狼嚎划破沉沉黑暗，裹挟着浓烈的血腥气扑面而来。
“啊……”
苏木猛然惊醒，大口喘着粗气，浑身冷汗淋漓，心脏狂跳不止。梦中的哭声与狼嚎依旧在耳畔回荡，挥之不去。
他心底的预感愈发笃定：秦臻一定出事了。
他不顾浑身酸软疲惫，翻身下床，抓起柴刀便急匆匆冲出家门。
刚出院门，苏木骤然顿住脚步。前方巷口拐角处，静静立着一道身影，是秦贵的夫郎李笑屏。
李笑屏站在那里，似乎已经等候许久。他脸色惨白无血色，嘴唇干裂泛白，眼眶泛红，眼底藏着浓重的疲惫、挣扎与悲痛，像是彻夜未眠，又像是偷偷哭过许久。
苏木目光沉沉落在他身上，视线笔直，没有半分闪躲，静静望着他泛红的眼眶，望着他眼底摇摇欲坠的挣扎。
一瞬间，苏木心中骤然通透，一股刺骨寒意从脚底直冲头顶，冻得他浑身剧烈一颤。
李笑屏内心挣扎良久，最终轻轻抚上自己尚且平坦的小腹，感受着腹中新孕育的微弱小生命，心底终于下定决心。
他缓缓闭上双眼，深深吸了一口凉气，再度睁眼，望着苏木，一字一顿，沙哑吐出两个震彻人心的字：
“深山。”
这两个字如同惊雷炸响在苏木耳畔，瞬间劈开他所有的侥幸。
他的瞳孔骤然紧缩，双目猛地睁大，脑海轰然一片空白，所有思绪尽数崩碎、荡然无存。浑身血液仿佛刹那凝固，从头到脚，冰寒彻骨，手脚僵硬冰凉。
来不及细想，来不及悲伤，苏木凭着本能，转身朝着后山方向疯冲而去！
暮色尚未彻底浸染山林，山间已然刮起阵阵阴冷山风。
苏木不敢有片刻迟疑，拼尽全身力气狂奔上山，一头扎进连绵幽深、人迹罕至的深山腹地。
身后青山村炊烟袅袅、邻里相闻，是安稳温暖的人间烟火；身前茫茫林海荒寂萧瑟、兽吼隐伏，是凶险莫测的夺命绝境。
一山之隔，便是生死两界。
苏木只顾埋头疯跑，脚下山路蜿蜒崎岖，似被无形之手无限拉长，望不到尽头。碎石尖锐硌磨脚底，杂草藤蔓频频牵绊脚踝，他身形摇晃踉跄，却始终不敢放慢半步。
山野草木肆意疯长，参天古树枝干虬结，浓密枝叶遮天蔽日，林间光线昏暗压抑，压得人胸口发闷。遍地杂草高及成人腰腹，密密麻麻的野荆棘从石缝树根间丛生而出，尖刺黝黑坚硬、锋利刺骨，层层封锁前路。