秦臻跪在院子里，吐了好一会儿才缓过劲来。他用袖子擦了擦嘴，撑着地面试了好几次，才颤颤巍巍地站了起来。此时，他的脑子里忽然闪过一个念头，卖身契！苏木的卖身契！
他把卖身契藏在了爹爹生前住的那间屋子里，在床底下的一块青石板砖下面。而那间屋子，如今正是秦富的卧房。
秦臻咬了咬牙，趁着秦富还在堂屋里没有出来，跌跌撞撞地冲进了秦富的卧房。他扑到床前，趴在地上，拼命地往床底下钻。床底下积了一层厚厚的灰尘，还有几只死虫子，秦臻也顾不上了。他伸手在床底下的地面上摸索着，一块砖一块砖地找过去。
很快，他的手指摸到了那块活动的青石板砖。他心里猛地一跳，用力将石板掀开，伸手进去一掏，果然摸到了一个灰色布包。秦臻将布包打开，借着从窗户透进来的微光，看清里面的东西，正是苏木的卖身契和户籍文书。
秦臻的眼泪一下子就涌了出来，止都止不住。他紧紧地将卖身契贴在胸口，像抱着什么珍贵的宝贝似的，整个人缩在床底下，无声地哭泣起来。
秦臻的指尖冰凉得发颤，近距离撞见堂屋那一幕的瞬间，他只觉得浑身的血液都被狠狠攥住，窒息般的难受涌遍全身。那一刻，七岁多的秦臻终于明白了，彻彻底底地懂了，苏木之前说的秦富想要对他施暴，到底是怎么一回事！
这些话从前听来，只像模糊的碎片，他懵懂不解。可此刻亲眼所见，他被这残酷的画面砸醒，瞬间参透了那些字眼里的肮脏与恐惧。他懂了苏木每每提起时的瑟瑟发抖，懂了苏木看向自己时眼底的哀求与无助，懂了苏木藏在心底的绝望与求救。
那可是他曾经最依赖的小爹啊，是平日里把他护在掌心的小爹，是他满心欢喜认定的依靠。可这样温柔的小爹，竟被自己的大哥如此惦记。巨大的震惊与悔恨砸向秦臻，过往的认知与信仰再次崩塌。秦臻再也忍不住，趴在床下捂着脸痛哭流涕，哭声里满是不敢置信的茫然，更满是撕心裂肺的愧疚。
可此刻不是哭的时候。须臾，秦臻胡乱地擦了擦眼泪，将卖身契重新裹进布包里，小心翼翼地揣进怀里。他匆匆爬出床底，来不及将那块青石板砖放回原位，便跌跌撞撞地冲出了秦富的卧房。
刚跑到院子中央，秦臻便愣住了。
院子门口，秦贵和李笑屏正一前一后地走进来。秦贵脸色铁青，李笑屏脸色煞白，两个人的目光都直直地转向秦臻。
秦臻的心一下子提到了嗓子眼。他僵在原地，双腿发软，拳头不自觉地攥紧，指甲深深地嵌进掌心里。他浑身都在发抖，像一只被猫盯上的老鼠，既不敢动，也不敢跑，只是站在那里，等待命运的宣判。
可秦贵和李笑屏的目光只是在他身上停留了一瞬，便立刻转向了秦家大房的堂屋。他们此刻根本没有心思管秦臻。秦贵大步流星地朝堂屋走去，李笑屏紧跟在后面，两个人的脸色都难看极了。
秦臻见他们没空管自己，心头一松，也顾不上害怕了，撒腿就跑。他冲出秦家大院，沿着村中的小路一路狂奔，跑过村口的老槐树，跑过一片片稻田和菜地，一直跑到后山脚下才停下来。他靠在一棵大树上，大口大口地喘着气，心跳快得像要蹦出来。他又摸了摸怀里，东西还在。
秦贵和李笑屏进了堂屋，虽然心里已经有了准备，可亲眼看见时还是觉得天旋地转。秦贵气得浑身发抖，上前将秦富扯开，大骂秦富不是人。可骂归骂，事已至此，总得想办法解决。他是个精明人，很快就冷静下来，将秦富拉到一边，低声商量对策。
两人商量了半天，最后拿定了一个主意：威逼利诱。牟玉杰是个已经嫁人的哥儿，他不敢把这事嚷嚷出去，否则他在青山村就待不下去了。夫家容不下他，娘家也不会认他，他将无处可去。抓住了这一点，秦贵便去跟牟玉杰谈条件，先是威胁，说他要是不识相，秦家就把这事闹大，看谁更丢人；接着又是利诱，让秦富拿出十两银子给牟玉杰，当做补偿。
牟玉杰哭得眼睛都肿了，整个人像是被抽空了灵魂的木偶，木然地接过那十两银子。他知道自己不能去报官，就算秦富得到了惩罚，他这辈子也会彻底被毁，婆家娘家再无他的容身之处。他只能打碎了牙往肚子里咽，把所有的屈辱和眼泪尽数压回心底。
牟玉杰的心里在滴血、在翻涌，心底悄然酝酿着一场复仇的风暴。他不会放过秦富的，他在心底暗暗发誓，自己一定不会放过秦富。他不好过，秦富也别想安稳度日。
于是，等牟玉兰从娘家回来后，他便私下找到牟玉兰，将自己的遭遇一五一十地和盘托出。说到伤心处，他忍不住放声大哭，不停地捶打自己的胸口，哭诉自己没脸活下去了。牟玉兰看着堂哥这副几近疯魔的模样，吓得魂飞魄散。想到秦富平日里流连烟花之地，如今连自己的堂哥都敢肆意欺辱，眼底的泪水也止不住地往下流。她抱着牟玉杰，两人相拥痛哭，哭成了一团。
牟玉兰本就是暴烈执拗的性子，知晓真相后，二话不说冲回秦家，当场就和秦富大打一架。秦富还想拿牟玉杰的名声做威胁，想要压住此事，没想到牟玉兰早已被怒火冲疯，当场就要拖着秦富去村长家评理、判是非，直言要看看他这次还能不能侥幸逃脱、不被送官查办！
秦富一听这话，双腿瞬间发软，“噗通”一声跪倒在地，死死抱着牟玉兰的腿痛哭求饶，求爹爹告奶奶，连连认错，说自己再也不敢了，只求牟玉兰看在多年夫妻情分上，饶他这一回。
最终，牟玉兰狠狠打了秦富一顿，彻底出了恶气，顺势收回了家中所有掌家权。自这以后，牟玉兰彻底拿捏住了秦富的命脉，隔三差五便打骂秦富一番，有时是为了牟玉杰的冤屈，有时是为了秦富常年流连烟花之地的恶习，有时没有任何缘由，只为宣泄心头积攒的戾气。秦富日日被打得鼻青脸肿，却半点不敢还手。秦家大房自此整日鸡飞狗跳、吵闹不休，再无一日安宁。
村里众人不知秦家内里的龌龊秘事，只看见秦富脸上的伤痕日日增多，牟玉兰的脾气愈发暴躁易怒，秦贵夫妇也整日愁眉紧锁、郁郁寡欢，众人便纷纷私下议论揣测。有人说秦富在外欠下巨额赌债，有人说牟玉兰被家事逼得失了心性，还有人说秦家招惹了不干净的东西、撞了邪祟，流言四起、众说纷纭，却无一人猜中真正的真相。
而另一边，秦贵草草平息了秦富与牟玉杰的风波后，终于想起了逃走的秦臻。他方才隐约记得，秦臻是从秦富的卧房慌张跑出，神色慌乱、举止异常，分明像是偷做了亏心事的模样。
他心里“咯噔”一下，瞬间升起不祥的预感，连忙拉着李笑屏快步冲进秦富的卧房查看。
两人踏入卧房，一眼就看见床底地面有明显的灰尘拖拽痕迹，俯身往床底一看，原本压在地面的青石板砖被彻底掀开，底下空空荡荡、一无所有。
秦贵脸色骤然惨白，失声惊呼：“不好！卖身契！这里藏的是苏木的卖身契，被秦臻那臭小子拿走了！”
他像被踩中痛处、炸了尾巴的野猫一般，瞬间失态跳起身，一把拽住李笑屏往外狂奔，一边跑一边嘶吼：“快追！快追！别让他跑了！”
隔壁屋内的秦富听见屋外的惊呼声，疯了一般冲进卧房。当他看见床底那块被掀开的青石板砖时，脑海轰然一声炸响，如同被人当头浇下一盆彻骨冷水，浑身冰凉僵硬。
他骤然反应过来，这间卧房本是父亲秦山生前的居所，苏木的卖身契，本就最有可能藏在这里！这份能牢牢拿捏苏木、掌控他一生的卖身契，明明一直藏在自己日日安睡的床底、近在咫尺，他翻遍整座宅院苦苦寻觅，却偏偏忽略了眼皮子底下的地方！
无尽的悔恨与暴怒瞬间席卷全身。他想起苏木红火的卤肉生意，想起卖身契能带来的无尽好处、唾手可得的银钱，想起自己日夜执念、心心念念的掌控欲，如今尽数落空、彻底化为泡影，全部毁在了秦臻手里！
秦富气得浑身剧烈发抖，胸腔戾气翻涌不止，他一把抓起桌上的茶壶狠狠砸落在地，仍不解气，接连掀翻方桌、踹倒木椅，将卧房内所有能砸的器物尽数摔烂，满地狼藉、碎屑纷飞，心底的怒火依旧丝毫未消。
秦贵和李笑屏疯一般冲出秦家大院，在全村来回搜寻好几遍。他们跑遍村口老槐树、河畔浅滩、秦臻往日玩耍的所有去处，却始终不见半分人影。两人又悄悄绕到苏家院外，沿着围墙来回踱步、侧耳细听许久，院内平静无波，没有半点动静。看样子，秦臻要么尚未找到苏木，要么还没敢贸然登门。
寻人无果，秦贵心急如焚、焦灼万分。思来想去，他只能去找村长李毅求助，刻意隐瞒实情，只借口说是家中让秦臻干重活，随口训斥了几句，孩子赌气离家逃走，至今未归，恳请村长召集村民帮忙寻人。
李毅深深看了秦贵一眼，心底隐隐察觉不对劲。这大半年来，青山村人人皆知秦家时常打骂苛待秦臻，哭闹责罚之声不绝于耳。只是一来家务私事外人不便插手，二来秦臻年少时确实顽劣，败光亲父大半家产，众人都以为秦家只是严加管教。加之秦臻日后终究要依靠两位兄长过活，村长便一直睁一只眼闭一只眼，未曾过多过问干预。
此刻他虽心有疑虑，却也不好深究别人家事，只得点头应允，随即召集数位青壮年村民，随同秦贵一同进山寻人。恰逢有村民告知，方才曾看见秦臻匆匆跑过门前，行进方向正是后山。
秦贵得知踪迹，立刻带着一众村民火速往后山赶去。
后山不算广袤，却林木丛生、枝繁叶茂，沟壑纵横、地形复杂，想要藏匿一个孩童轻而易举，寻人难度极大。秦贵带着众人在深山之中奔波搜寻整整一个下午，声声呼喊响彻山林，嗓子喊得沙哑刺痛，却始终没有寻到秦臻的半点踪迹。
天色缓缓暗沉下来，山林间泛起层层薄雾，山路湿滑难行、愈发凶险。一同进山帮忙的村民早已身心俱疲，纷纷劝说先行下山，猜测秦臻大概率已然知晓错处、自行归家。秦贵无可奈何，只能带着众人悻悻下山。
夜幕彻底降临，喧嚣一日的青山村渐渐归于静谧。清冷月光洒落乡间小路，为世间万物镀上一层薄薄的银辉。
苏家院内，苏木正坐在条凳上乘凉，手里捧着苏奶奶提前凉透的野果，一颗一颗慢慢送入嘴中。酸甜清爽的野果带着丝丝凉意，一点点抚平了他心底连日积攒的烦躁与郁结，让纷乱的心绪渐渐安稳。
就在这时，院外围墙处传来一阵细微的窸窸窣窣声响。苏木循声望去，借着朦胧月色，看见一个瘦小单薄的身影从围墙外缓缓站起。
那道身影，正是秦家众人疯找一整天的秦臻！
再次见到秦臻的那一刻，苏木心口猛地一颤，心底酸涩翻涌，几乎不敢相认。
半年前的秦臻，尚且穿着细密厚实的上等棉衣，内里棉花蓬松饱满、保暖体面。彼时他不过七岁年纪，却被养得白白胖胖、眉眼圆润，脸蛋红亮饱满，手腕粗壮结实，身形气力丝毫不输村里十岁的孩童，鲜活又体面。
可短短半年光景，秦臻已然脱胎换骨，判若两人。
苏木望着眼前的孩童，只觉浑身血液骤然冰封，四肢僵硬冰凉，一颗心脏被无形的寒手死死攥紧，闷得胸口窒息发堵，连呼吸都变得滞涩艰难。
此刻的秦臻，身形消瘦干瘪、脱尽稚气。原本圆润饱满的下颌尖削锋利，高高凸起的颧骨衬得一双眼睛愈发硕大突兀，空洞无神。一头黑发凌乱打结、枯如干草，沾满尘土碎屑，层层纠缠、脏乱不堪，再也不见往日齐整清爽的模样。
他身上裹着一身洗得发白、辨不出原色的破衣烂衫，衣摆开裂成缕缕碎布，满身灰土尘埃。露在外面的手腕、脚踝细如干柴，肌肤粗糙暗沉，细细看去，肌肤之上还遍布深浅不一、新旧交错的青紫瘀痕。
整个人满身风尘、狼狈不堪，隐隐透着一股长期不洁、饱受磋磨的酸腐气息。与从前那个干净体面、圆润可爱、被万般呵护的小少爷相比，简直是云泥之别、天差地别。
最让苏木心惊肉跳的，是秦臻眼底的神色。
从前的秦臻，眼底尚且残留着一丝少年的温情、执拗与鲜活。可如今，那双漆黑的眼眸暗沉死寂，如同深冬冰封的枯井，没有半分光亮，只剩化不开的冷漠、隐忍与超出年龄的狠戾。
他浑身肌肉紧绷、脊背挺直，周身布满极致的戒备，像一头身负重伤、遍体鳞伤的幼兽，竖起浑身尖刺，随时准备抵御外界伤害、反击所有敌意。
这般沉冷死寂、满目沧桑的眼神，根本不该出现在一个七岁半的孩童眼中。
苏木瞬间了然，这半年来，秦臻在秦家必定受尽了秦富、秦贵二人无休止的苛待、打骂与磋磨，才被硬生生逼成了这副沉默压抑、生人勿近、人不人鬼不鬼的模样。
极致的震惊过后，汹涌的愧疚与恐慌瞬间将苏木彻底淹没。他嘴唇微微哆嗦，喉咙发紧发堵，心底一遍遍疯狂自责：秦臻变成如今这般模样，是不是都是因为自己？
当初他走投无路，唯一的奢求，便是恳请秦臻守住卖身契、切勿交给秦富秦贵。而秦臻信守承诺、拼死护住了文书，也因此彻底触怒了贪婪刻薄、心胸狭隘的秦家兄弟。这半年来日日夜夜的折磨、打骂、苛待，皆是因他而起。
苏木不敢深想，更不敢开口求证，生怕自己真的是毁掉一个孩子童年、将他推入深渊的元凶。若是如此，他这辈子都无法原谅自己。
心绪百般挣扎，望着秦臻那双死寂空洞的眼眸，苏木终究咬了咬牙，迈着沉重如灌铅的脚步，缓缓朝前走去。
土路坑洼不平，他每一步都走得虚浮不稳，仿佛随时都会踉跄栽倒。每靠近一分，心口的疼痛便加深一分，愧疚与心疼交织缠绕，如同两把钝刀，反复切割撕扯着他的五脏六腑，压得他几乎喘不过气。
在距离秦臻数步之遥的地方，苏木缓缓驻足。他的声音不受控制地微微发颤，满是心疼与酸涩，轻声问道：“秦臻，你怎么变成这样了？这半年……你到底是怎么过来的？”
话音落下的瞬间，苏木便满心悔意。这般问话，何其多余、何其残忍。一个七岁的稚子，落入秦富、秦贵这般心狠手辣、刻薄自私的兄长手中，何来好日子可言？不过是日日挨饿受冻、挨打受骂、负重劳作、受尽磋磨罢了。
秦臻面无表情，眼底无波无澜，平静得没有半分起伏。没有故人重逢的欣喜，没有受尽委屈的悲伤，甚至没有半分怨怼与恨意。
他只是静静伫立在原地，目光平淡地落在苏木身上，如同看向一个素未谋面、毫无干系的陌生人，空洞冷漠的眼神像一盆彻骨冰水，瞬间浇得苏木浑身冰凉。
不等苏木再度开口，秦臻缓缓抬起自己干瘦嶙峋、布满细小伤痕的小手，从贴身的衣襟里掏出一个叠得方方正正的灰色粗布包。
苏木一眼便知晓其中何物——那是他日夜牵挂、惴惴不安的卖身契与户籍文书。
这两份文书，让他半年来日日提心吊胆、寝食难安，无数次深夜惊醒，噩梦缠身，总梦见秦家兄弟手持官契找上门，将他抓回秦家，永世为奴、任人宰割。
而此刻，这份压在他心头的千斤重担，被年仅七岁半的秦臻，顶着万般风险，完好无损地送到了他的面前。
苏木指尖冰凉发颤，小心翼翼伸手接过布包。粗糙单薄的粗布触手微凉，分量却重若千斤，沉甸甸压在掌心，还残留着秦臻身上的淡淡凉意。
他深吸一口气，强行压下心底的翻涌波澜，缓缓展开布包。
布包之中，赫然摆放着原主的卖身契与户籍文册。
卖身契历经年月，纸张泛黄发脆、边角微卷，满是岁月痕迹。苏木不敢耽搁，立刻展开户籍文册细细查看。这一看，他心头巨震、浑身一僵。
户籍之上，字迹清晰规整、记录分明：苏木，良家子出身！他自始至终都是良籍，从未入奴籍。
苏木的指尖控制不住地剧烈发抖。
他反复通读三遍，字字清晰、句句属实，可脑海依旧阵阵发懵、难以置信。
他不是奴籍？他自始至终，都是良籍？！
就在苏木心神震荡、恍惚失神之际，秦臻清冷无温的声音在晚风里缓缓响起：“你不识字，看不懂，这上面写的良籍。爹爹临终前说，卖身契他没有拿去县衙登记。”
苏木微微一怔，随即恍然。原主本就是目不识丁的乡下哥儿，自然看不懂户籍文书的区别，也分不清契约真伪。
古时卖身契分红白两种，效力天差地别。经县衙备案、官府盖印的红契，具备律法效力，一旦入奴籍，世代承袭、难以脱籍，子子孙孙皆为奴仆。而私下订立、未经官府报备存档的白契，只是私人约定，不受律法认可、不更改户籍，约束力微乎其微。
苏木心中百感交集，说不清是庆幸、酸涩还是感激。
他无从揣测秦山当年的真实心思。或许是秦山心底尚存善念，对懦弱温顺的原主动了恻隐之心，不愿彻底断他生路、毁他一生；或许是秦山笃定，目不识丁、孤苦无依的原主，根本不懂红白契约的区别，以为手握卖身契便能牢牢困住他，让他死心塌地留在秦家、悉心照料年幼的秦臻；又或许，是两者心思皆有。
但无论缘由如何，他由衷感激已逝的秦山，未曾赶尽杀绝，为他留得一线生机；更感激眼前的秦臻，不顾自身安危，拼死护住文书、为他送来了自由与底气。
苏木没有半分犹豫，当即抬手取下贴身佩戴了半年的护身符。
护身符样式普通朴素，只是红色锦缎缝制的小囊，内里装着平安符，外表平平无奇、毫不起眼，寻常人根本不会多看一眼，最是适合贴身藏匿、不惹人觊觎。
而这看似普通的护身符中，藏着他省吃俭用、辛苦攒下的全部积蓄：三张大同钱庄银票，面额分别为五十两、三十两、二十两，合计整整一百两，是他安身立命、以备后患的全部底气。
“秦臻，这个你拿着。”苏木语气恳切坚定，郑重将护身符递到秦臻面前，“里面有一百两银票。这护身符不起眼，不会惹人惦记，你一定要贴身藏好、切勿外露。等你日后长大、脱离秦家，就用这些银子置地盖房、安家立业，往后余生，再无后顾之忧。”
秦臻依旧面无表情、神色淡然，无惊无喜、不贪不恋。他沉默片刻，缓缓抬手，接过那枚尚且带着苏木体温的护身符。
他没有立刻佩戴，而是低头垂眸，用那双瘦小粗糙、布满伤痕的手指，小心翼翼拆开锦缎护身符，将内里的平安符纸与三张叠放整齐的银票一一取出。
银票崭新规整、字迹清晰。秦山在世时，曾亲自教他识字辨银，虽时隔许久、年岁尚幼，他却记忆深刻、一眼便能辨明真伪，知晓这是实打实的百两巨款。
纵然看清银票数额，秦臻眼底依旧毫无波澜，没有半分孩童该有的惊喜雀跃。他细心将银票原样叠好，放回护身符内，捏合好缝隙，紧紧攥在掌心。待掌心尽数浸染微凉，他才抬手将护身符系在脖颈，贴着里衣、贴身藏妥。
做完这一切，秦臻不言谢、不留恋，甚至未曾抬眸再看苏木一眼，转身便要离去。
他脚步虚浮踉跄、落地发飘，是长期食不果腹、营养不良的模样，可离去的步伐却异常决绝、毫无迟疑，没有半分留恋。
“秦臻！”苏木心头急切，忍不住开口叫住他，满心感激，更满心担忧，“真的谢谢你！可你把文书给了我，秦富、秦贵若是知晓，绝对不会放过你！你就这样回去，他们定然会狠狠责罚你、折磨你，你不怕吗？”
苏木如何能放心。以秦富、秦贵的心胸与脾性，一旦得知秦臻偷走卖身契、彻底断了他们拿捏自己的念想，必定会暴怒发狂，变本加厉地折磨苛待秦臻。
秦臻闻声驻足，缓缓转过身来。
他依旧是那副淡漠死寂的模样，眼眸清冷如寒冬冰封的河面，深不见底、毫无生气。语气平静得超乎年龄，字字清晰、句句决绝，仿佛早已在心底盘算透彻、下定决心：“卖身契给你了，钱货两清。从今往后，你我互不相干，形同陌路。”
声音平平淡淡、冷冷清清，没有稚气、没有情绪，不像七岁孩童的赌气之言，反倒像历经世事沧桑、看透人情冷暖的成年人，用尽最后一丝力气，彻底斩断所有牵绊、划清所有界限。
话音落罢，不等苏木再说一字，秦臻毅然转身，踏步离去。
瘦小单薄的身影伫立在空旷的黄土路上，单薄得如同一片秋风中的枯叶，仿佛一阵微风便能彻底吹散。可他的脊背挺直、步伐坚定，一步一步稳稳踩在黄土之上，扬起细碎微末的尘土。
不过片刻，那道小小的身影便越走越远，渐渐缩成一个模糊的小黑点，最终彻底消失在夜色尽头、苏木的视线之中，只余渐行渐远的轻浅脚步声，和晚风里缓缓飘散的细碎尘土。