看着苏奶奶这紧张的模样，苏木知道她在想什么，八十多两银子，那可是青山村寻常人家近十年的嚼用，苏奶奶怎能不怕？她一个老婆子，带着两个孙辈，要是被人知道家里藏着……！
“奶奶，”苏木悄悄握住苏奶奶的手，那手冰凉冰凉的，还在微微发抖，苏木凑到苏奶奶耳边，声音低得只有两个人能听见，“没事的，咱们不说，没人知道！”
苏奶奶转过头，看着苏木的眼睛。那眼睛里有一种超过年纪的沉稳和坚定，像是冬日里的一盆炭火，看着不起眼，却暖融融的，让人安心。苏奶奶的心略略定了一定，长长地吁了一口气，轻轻拍了拍苏木的手背。
“吃菜，吃菜。”苏奶奶挤出一个笑，夹了一筷子鱼肉放到苏木碗里，又夹了一筷子放到自己碗里，低头慢慢地吃着，不再说话。
席上的人没注意这祖孙俩的异样，而是继续问赵大婶：“赵家的，那保险柜究竟长什么样？”
赵大婶摇摇头：“我儿也只是听说，哪里见过真的？那玩意儿要八十多两银子呢，咱们青山村，谁家买得起？怕是连村长家都还没有呢！”
众人听了，纷纷点头，觉得这话在理。八十多两银子的物件，哪里是寻常百姓能见到的？不过是茶余饭后的谈资罢了，听过就算了，谁也不会真往心里去，于是众人话题又转到别处去了。
就这样走亲戚、吃席面，热闹的日子一直持续到元宵节前，村里的年味儿才彻底消停下来。
元宵节那天，苏奶奶做了一锅芝麻小汤圆，祖孙俩坐在灶前，热乎乎地吃了起来。汤圆皮薄馅大，咬一口，乌黑香甜的黑芝麻馅就缓缓流了出来，甜滋滋的，满嘴都是浓郁的香气。雨哥儿不会自己吃汤圆，苏木便用筷子把汤圆皮夹烂，舀出细腻的黑芝麻馅，一点点喂给雨哥儿吃。小家伙吃得满嘴黑糊糊的，小嘴巴还不停咂咂作响，一副意犹未尽的可爱模样。
“奶奶，明日我就得忙炸卤摊子的生意了。”苏木放下碗筷，神色认真地开口，“家里的事又得劳烦您照看了。您和雨哥儿在家别舍不得吃穿，该花的钱就花，别总一味攒着。”
苏奶奶看着懂事稳重的苏木，眼底满是欣慰与骄傲，温柔点点头：“好，好，木哥儿你放心去忙。奶奶身子骨还硬朗，我和雨哥儿定会好好的。你在外做生意也别太过劳累，该歇就歇，钱财是赚不完的。”
苏木轻轻点头应下。下午，他便去找了吴夫郎，叮嘱他从今日起提前备好各类食材。随后自己又坐牛车赶去大同镇，一次性把次日出摊需要的猪肉、中药材、各类香料调料全部置办齐全。
等采购完毕赶回村里，天色已然擦黑。苏木顾不上片刻歇息，立刻着手清洗处理食材、卤制肉食。大铁锅中添满清水，倒入提前炒好的糖色肉块，再依次加入配齐的药材与香料，大火烧至沸腾，仔细撇去表层浮沫，随后转小火慢煨细炖。灶膛里柴火燃得旺盛，锅内卤汤咕嘟咕嘟持续翻滚，醇厚的肉香混着清爽的药香、香料香，满满充盈了整间灶房，又顺着木窗缝隙飘向屋外，在微凉的夜风中缓缓散开。
——
大年十六，残冬年节的余温依旧萦绕在乡间村落。天光尚未全然亮透，东方连绵的远山之巅，只浅浅洇开一抹淡淡的鱼肚白，恰似丹青妙手轻蘸淡墨，在天际晕开的一缕浅痕。晨雾如轻柔薄纱，温柔笼罩山野村落，枝头栖宿的雀鸟尚且未醒，四下静谧无声，只剩微凉晚风拂过枯草的细碎轻响。苏木轻手轻脚起身，不愿惊扰还在熟睡的奶奶与雨哥儿。
今日是年后开摊的第一天，苏木行事丝毫不拖沓。他起身走到院中，舀起冰凉的井水快速洗漱，刺骨的凉意瞬间驱散了残存的最后一丝困意。随后取来干净粗布抹布，将摆摊的餐车上上下下、里里外外细细擦拭一遍，直擦得车身锃亮干净，清晰露出原木纹路，就连边角日积月累的细微磕碰痕迹，都被擦拭得一尘不染。
他逐一清点锅、碗、瓢、盆各类用具，尽数归置整齐、摆放有序，半点杂乱无章也无。待所有准备工作全部妥当，他才小心翼翼地将昨夜慢卤浸泡入味的各类卤肉，整齐搬放至餐车的保温蒸屉之中。
经过数个时辰老卤浸泡的卤肉，风味早已彻底浸透肌理。即便隔着严实的蒸屉，醇厚浓郁的卤香依旧缓缓飘散而出，香气浑厚绵长，又夹杂着香料独有的清冽气息，不腥不腻、层次丰富，丝丝缕缕钻入鼻腔，让人不自觉齿颊生津、心生期许。
一切收拾停当，苏木推着餐车走出院门，一眼便看见苏奶奶早已抱着刚睡醒的雨哥儿站在门口等候相送。老人家鬓发染霜，眉眼温柔慈爱，怀中的雨哥儿刚睁开惺忪睡眼，粉雕玉琢的小脸蛋软糯可爱，乖乖靠在奶奶肩头，懵懂地看着前方。
苏奶奶见苏木出门，连忙上前几步，絮絮叨叨细细叮嘱：“木哥儿，路上慢些走，初春土路湿滑，可千万别摔着。卤肉早早卖完，就早些归家。”
苏木温温柔柔应声，耐心点头附和，轻声劝慰：“奶奶放心，我都记下了。您快抱着雨哥儿回屋歇息，清晨风凉，莫要受了风寒。”
嘱咐完毕，他转身推着餐车，踏上了那条往返无数次、通往大同镇的乡间土路。
早春的晨风依旧料峭凛冽，风刃扫过脸颊，带着残冬未散的刺骨寒意，吹得人面颊微微发紧。可苏木的心底却是一片滚烫，如同揣着一团暖融融的星火，既有对崭新生活的满心期盼，亦有凭一己手艺安稳养家、踏实度日的笃定安稳。
一路慢行，山间晨雾渐渐散去。待苏木抵达大同镇时，天色已然大亮。街道两旁的商铺店家尽数卸下门板，开门迎客。街边各类早点铺子支起层层蒸笼，一团团雪白热气滚滚升腾、直冲天际，油条的焦香、鲜肉包子的鲜香、骨汤馄饨的醇香交织相融，铺满整条长街，暖意氤氲，满是鲜活治愈的人间烟火气。
苏木径直来到街市管事处，按镇上规矩足额缴纳了当日摊位费，随后推着餐车，熟门熟路走向自己常年摆摊的位置。
他往常固定摆摊的位置，就在周老板面食铺子的台阶下方，地处街道岔路口，是往来行人的必经要道。加之苏木炸卤手艺绝佳、味道独一份，每日慕名而来的食客络绎不绝，久而久之，这方寸小摊竟成了镇上的热闹地标，连带周边各家吃食铺子的生意，也跟着愈发红火。
可今日，苏木推着餐车刚转过街角，远远便看见自己常年摆摊的老位置上，赫然支起了一处陌生小摊。摊子由简陋木板拼接搭建，摊前立着一块粗糙木牌，以木炭潦草写着“炸菜”两个大字，下方缀着一行小字：荤素搭配，八文一碗。字迹仓促潦草，透着几分敷衍刻意。
苏木脚步微顿，眼底掠过一丝讶异，随即推着餐车缓步走近，看清了摊后站着的一男一女。
男子四十出头，黑红脸膛，身形粗壮敦实，身着一件洗得发白的灰布旧棉袄，袖口高高挽至手肘，露出布满厚茧、结实有力的小臂，是常年下地劳作的模样。身侧的妇人个头不高，圆脸窄眼，眉眼间藏着精明算计，腰间系着褪色的蓝底碎花围裙，正手脚急促地给摊前食客装碗盛菜，动作刻意麻利，似是故意张扬显摆。
两人听见餐车轮轴滚动的声响，齐齐抬头，目光径直与苏木相撞。
这对夫妻认得苏木。年前他们时常在镇上闲逛，次次看见苏木的炸卤摊前人头攒动、生意火爆，心中早已眼红不已。之后数日，两人日日挤在人群外围窥探，死死盯着苏木拌卤、炸制、调味的每一个步骤，不肯放过半点细节。他们还特意掏钱买过数次卤肉、炸卤，回家闭门反复摸索仿制。奈何没有独家卤料秘方，反复试做无数次，始终复刻不出苏木独有的醇厚卤香。
几番折腾无果，夫妻二人便另寻门路，不再费心卤制食材，干脆直接现炸食材，做起了平价炸菜生意，想着抢占苏木的摊位，分流客源。
苏木淡淡扫过对方摊子，案板上整齐摆放着各类炸货：裹薄粉的瘦肉条、肥厚的肥肉片、切得均匀的土豆片、藕片、方正的豆腐块，还有数样时令鲜蔬。刚出锅的炸菜色泽金黄、外皮酥脆，表层撒满椒盐、辣椒面，看着色泽鲜亮、颇具卖相。
苏木心底清明，这般简单的油炸素菜、薄肉，与自己经老卤久泡、文火慢卤、复炸提香的正宗炸卤根本不是同类吃食。对方的炸菜仅有表层酥脆口感，无老卤浸润、无文火煨炖的醇厚底蕴，吃着只有重口调味，毫无绵长回味。
夫妻二人看清来人是苏木后，神色瞬间变得微妙。先是齐齐一怔，眼底飞快闪过慌乱与心虚，转瞬便掩饰殆尽。紧接着，男子嘴角骤然勾起一抹带着得意与挑衅的冷笑，微微抬着下巴，眼神张狂，满是占了先机的得意，俨然一副“我占了你的位置，你也无可奈何”的姿态。
身旁妇人更是气焰更盛，脖颈一梗、下巴微扬，手上盛菜的动作愈发急促，碗碟碰撞发出阵阵脆响，刻意张扬热闹，想以此压过苏木，彰显自家底气。
苏木神色平静淡然，淡淡扫了一眼，心底无怒无躁、无气无急。镇上街市摊位本就无固定归属，向来遵循先来后到、先缴费先占位的规矩，没必要为一方摊位与眼红抢生意的陌生人争执不休，平白败坏开市的好心情。
酒香不怕巷子深，真金不怕红炉火。苏木心底笃定，自己独一份的秘制炸卤风味，绝非对方抢占一个摊位便能轻易取代，客源与口碑，从来靠的是真手艺、真味道。
心念既定，苏木缓缓收回目光，神色从容地推着餐车向前慢行数步，在距离杨永禄夫妻小摊七八丈远的空地上稳稳停住，熟练地支起自己的小摊。
他不慌不忙引燃炉火、架起油锅，随即掀开保温蒸屉。原本内敛醇厚的卤香遇风即散，瞬间浓烈数倍，混着炉火暖意，丝丝缕缕顺着晨风漫遍整条长街，引得往来路人纷纷驻足侧目，频频抽动鼻尖，寻觅这勾人的香气。
说来凑巧，今日新开的炸菜摊前最先围满路人，可大半人群，都是早早记着苏木十六开摊的老食客，专程赶来解馋。众人习惯性直奔老摊位，见摊前人声热闹、烟火缭绕，远远看不清摊主样貌，便顺势排队等候，满心期待能吃上惦记一整个年关的炸卤。
直到一位熟客奋力挤到摊前，看清摊主模样，当场满脸诧异，出声疑惑：“咦？这不是苏老板啊？怎么换摊主了？”
炸菜摊男主人杨永禄立刻堆起客套笑意，嘴皮子飞快接话：“苏老板？你说那个卖炸卤的年轻小哥？他不在这儿摆摊了！客官别等他了，尝尝我们家炸菜，荤素搭配，一碗只要八文钱，便宜实惠、量大管饱！”
问话的食客闻言当即皱紧眉头，探头仔细打量摊中吃食，语气满是迟疑与嫌弃：“炸菜？我不是来吃炸菜的，我只认苏老板的炸卤！”
杨永禄连忙上前卖力招揽，语气急切：“都是油炸的荤素吃食，差不了多少！炸肉、炸土豆片、炸藕片样样齐全，客官买一碗尝尝？”
食客眉头越皱越紧，犹豫片刻，终究摇头挤出人群，执意四处寻找苏木的摊子。
也有部分路人，好不容易挤进人群，不愿空手而归，又见八文一碗的价格比苏木炸卤便宜两文，想着都是油炸吃食，不妨尝鲜试试，便掏钱买下了炸菜。
可众人满心期待接过碗，低头一看，脸色瞬间尽数沉下。碗中仅有寥寥几片薄如蝉翼的肉片，余下满满一碗全是土豆、藕片垫底，看似分量十足，实则荤食寥寥、全靠素菜凑数。
众人抱着期待尝上一口，外皮酥脆、调味厚重，椒盐与辣味浓烈刺激味蕾，可唯独没有那让人念念不忘的醇厚卤香。入口只剩表层重味，内里寡淡油腻，毫无回味可言。
食客们心底满是懊悔，奈何吃食已售、铜钱已付，市井买卖概不退换，只能压低声音纷纷抱怨：“八文钱就几片碎肉，太不划算！果然还是苏老板的炸卤实在，货真价实、味道一绝！”
恰在此时，一阵和煦晨风穿街而过，裹挟着一股霸道浓烈、浑厚纯粹的卤香扑面而来，无孔不入地钻进每个人的鼻腔。八角、桂皮的辛香，老卤酱肉的醇香，秘制底料的绵长香气层层交织，牢牢勾住所有人的食欲，引得整条街上的路人纷纷驻足转头。
原来是苏木开始将卤制好的卤肉下入热油炸制。
与此同时，一道清亮爽朗、朝气蓬勃的吆喝声穿透街市喧嚣，清晰传遍四方：“卖卤肉咯！卖炸卤咯！卤香醇厚、外焦里嫩，肥而不腻、瘦而不柴！新年首日开业特惠！每买两份卤肉，即赠一份卤素菜，卤藕、卤豆干任选，先到先得，送完即止咯！”
清亮的吆喝如同投石入静水，瞬间在人群中掀起波澜。炸菜摊前的路人瞬间骚动起来，纷纷恍然大悟，交头接耳。
“难怪味道不对！原来苏老板换地方摆摊了！”
“我就说苏老板年年准时开摊，怎么会缺席，原来是挪位置了！”
“快走快走！去苏老板那边，还有开业优惠，可别错过了！”
方才花钱买了炸菜的中年汉子，咬着寡淡无味的炸土豆片，闻着风中浓郁的卤香，脸色复杂至极，满心懊恼不甘。他狠狠嚼完口中食材，连连跺脚：“亏大了！早知道多找几步路就好了！贪图两文钱便宜，买这寡淡炸菜，跟苏老板的炸卤根本没法比！”
旁边拎着菜篮的夫郎连连附和，满眼嫌弃地看着手里的炸菜：“可不是！这一碗全是素菜，肉星寥寥，竟敢卖八文！别吃了，快去苏老板摊上，买两份还送卤菜，划算百倍！”
话音未落，围在炸菜摊前的人群尽数散去，浩浩荡荡朝着苏木的小摊涌去。
转瞬之间，方才还算热闹的炸菜摊前，只剩一名尚未离开的妇人。妇人探头看了看空荡荡的摊面，皱眉对着杨永禄说道：“老板，你这炸菜肉也太少了，全是素菜垫底，能不能多添两块肉？”
杨永禄脸上的客套笑意彻底消失殆尽，嘴角不住抽搐，脸色青一阵白一阵，语气生硬又不耐：“定价就是这样，多给肉我们就亏本了！”
妇人闻言满心不悦，摇着头转身离去。
至此，杨永禄夫妻的炸菜摊前彻底冷冷清清，空无一人。
杨永禄僵立在摊后，满脸戾气，周身青筋紧绷，双眼死死盯着街对面人声鼎沸的苏木小摊，牙齿咬得咯吱作响，心底满是不甘与怒火。他百思不得其解，自己占了整条街最抢手的黄金摊位，占尽地利优势，为何苏木只是换了位置、开口吆喝一声，所有客人便尽数被抢走，半点不留？
杨永禄的婆娘快步凑到他身侧，压低声音，咬牙切齿地愤愤低语：“当家的，这小子绝对是故意的！我们安稳摆摊做生意，他偏偏挨着我们吆喝揽客，分明就是存心抢我们生意、跟我们作对！”
杨永禄重重冷哼一声，脸色铁青阴沉，一语不发，猛地将手中铁勺狠狠摔在案板上，“哐当”一声刺耳巨响，将满心憋屈与怒火尽数宣泄而出。
而街道另一侧，苏木的炸卤小摊前早已排起长龙，人头攒动、热闹非凡。
独一份的醇厚卤香充盈整条长街，浓郁得近乎凝实，随风漫溢，勾得往来行人垂涎欲滴。滚烫的铜锅热油滋滋作响，苏木手持干净木漏勺，将一块块入味十足的卤肉精准下入锅中。
刺啦脆响此起彼伏，雪白油烟袅袅腾起，卤肉在热油中快速翻滚，表层迅速炸至金黄焦脆，高温瞬间锁住肉质内里的卤汁鲜香。出锅的炸卤外焦里嫩，表层焦香四溢，内里软嫩多汁、卤香浓郁，口感绝佳。
排队的几乎都是常年光顾的熟客，队伍最前头的是须发花白的陈伯，是镇上的老牌老主顾，年前几乎日日光顾。此刻他伸长脖颈，眼巴巴望着案板上金黄诱人的炸卤，喉结不住滚动，满脸笑意开口：“苏老板！可算把你盼回来了！这大半个月没吃到你的炸卤，我天天吃饭都没胃口，可把我馋坏了！”
苏木手上动作不停，抬头温和笑着应声：“陈伯早上好！还是老规矩，一斤卤五花肉，多放葱花配菜，对吧？”
“对对对！还是你最记熟我的口味！”陈伯笑得眉眼舒展，从袖中摸出布钱袋，细细数好铜钱，“今日再加一份卤猪蹄，回家温酒配着吃！刚听你说开业买赠，记得给我搭一份卤藕片！”
“好嘞！马上给陈伯安排妥当！”
苏木手脚麻利，快速将炸好的卤肉打包严实，油纸层层裹好，稳稳递到陈伯手中。
陈伯接过热腾腾的炸卤，凑到鼻尖深深一嗅，当即眯起双眼，满脸满足，连连赞叹：“就是这个味儿！整个大同镇，再也找不出第二家这么正宗好吃的炸卤！”
紧随其后的是一位温婉年轻妇人，手中牵着一个虎头虎脑的孩童。小孩子踮着脚尖，扒着摊边不停张望，软糯地嚷嚷：“我要吃肉肉！我要吃香香的卤肉！”
妇人温柔按住好动的孩子，笑着叮嘱：“苏老板，麻烦称半斤卤鸡肉，小孩子吃，不用放辣椒。”
苏木温声应下，有条不紊地忙碌起来。
他一人独揽炸制、切配、打包、收银、找零所有活计，忙得脚不沾地，额角渗出细密汗珠，却始终动作从容、条理清晰，不见半分慌乱。排队的熟客们也格外体谅，安安静静有序排队，耐心等候，整条队伍热闹又规整，烟火融融。