转眼到了腊月二十七。
那天苏木照常去镇上做生意，街上的行人却不复往日那般拥挤，想必大多数人都已经备好年货了，故而，苏木的炸卤也卖得比往日慢些，到了下午申时末才堪堪卖完。最后一点卤肉卖出去后，苏木收拾好东西，把锅碗瓢盆一样一样地擦干净，码进车里，才慢慢往回走。
走到几日前那片遭匪的树林时，他下意识地放慢了脚步，眼睛往两边扫了扫，耳朵竖起来听着周围的动静，手上紧紧握着剔骨刀。可这一路平平安安的，什么人都没遇上，只有风吹过树梢的声音。
苏木松了口气，心里却有些纳闷，这几日都没有听说刘赖子有什么麻烦，难道，那两个地痞就这么算了？这也太便宜刘赖子了。他摇了摇头，不再去想，推着车继续往前走。
苏木不知道的是，那两个地痞并没有就此作罢，而是在等一个时机。
大年三十那天，刘赖子大晚上从春意阁出来，喝得醉醺醺的，走路都打晃，东倒西歪的，像一只没骨头的软脚虾，嘴里还哼着不成调的小曲儿，满脸的春风得意。他今儿个在春意阁里厮混了大半日，点了两个姑娘轮流陪着，花了不少银子，可心里美得很，觉得自己是个人物了。
他刚拐进一条小巷，突然从旁边冲出两个人来，一高一矮，动作又快又猛，一把揪住刘赖子。刘赖子还没反应过来怎么回事，就被拖到了镇外的荒郊野岭，扔在一片枯草地上。那两个人把他往地上一摔，抡起拳头就揍，拳拳到肉，砰砰地响。
“哎哟！别打！别打！你们是谁？有话好好说，有话好好说！”刘赖子抱着头在地上打滚，嘴里不住地喊，酒醒了大半，吓得魂飞魄散。
那两个人根本不理他，拳头像雨点一样落下来，打在他脸上、身上、背上，打得他鼻青脸肿，嗷嗷直叫，嘴角都裂开了，血顺着下巴往下淌。
打了好一阵，那两人才气喘吁吁地停下来。刘赖子蜷缩在地上，浑身疼得直哆嗦，像一条被打断脊梁的狗，脸上的泥和血糊在一起，狼狈不堪。他抬起头，眯着肿胀的眼睛，想看清是谁打他。这不看不要紧，一看吓得他魂飞魄散，浑身冰凉。
那两个人，正是他请去对付苏木的地痞流氓！
“是……是你们？”刘赖子结结巴巴地说，声音都在发抖，牙齿咯咯地打架，“你们怎么……你们这是做什么？咱们有话好好说……”
“我们怎么？”高个儿一脚踹在刘赖子身上，那一脚直接踹在肋骨上，疼得刘赖子惨叫一声，蜷得更紧了，“你还有脸问？你他妈让我们去对付的那个哥儿，你怎么不说那哥儿狠戾得很？你看看老子这胳膊，让他划的！还有老子的……老子的命根子，都让他一刀给废了！”
矮个儿也扑上来，揪着刘赖子的衣领子，把他从地上拎起来，眼睛瞪得血红，像一头发了疯的牛，唾沫星子喷了他一脸：“老子这辈子都毁了！都是你害的！老子今天弄死你个畜生！”
刘赖子心里一沉，像坠了块大石头，咕咚一声，知道自己惹上大麻烦了。
“两位大哥，两位大爷，这事儿我真不知道啊！我也不知道那小贱人那么狠，我要是知道，我肯定不让你们去啊！”刘赖子连连求饶，声音都带了哭腔，“两位大哥，两位大哥，饶命啊！”
“不知道？不知道就完了？”高个儿又一脚踹上去，踹在刘赖子大腿上，“我们哥俩替你办事，现在成这样了，你不得负责？”
矮个儿在旁边帮腔：“对，赔钱！不赔钱今儿就别想走！你信不信老子把你扔到河里喂鱼？”
刘赖子连连点头，像鸡啄米似的：“赔赔赔，我赔！多少钱？你们说个数，咱们好商量！”
高个儿和矮个儿看了看刘赖子这穷酸样儿，心里有点打鼓，这人能拿出银子来吗？
两人对视了一眼，而后高个儿伸出三根手指，在刘赖子眼前晃了晃：“一人十两，限一个月内凑齐，外加十两利息，一共三十两银子！少一个子儿都不行！”
刘赖子倒吸一口凉气，像是被人掐住了脖子，眼睛瞪得溜圆：“三……三十两？我哪有这么多钱？我就是个穷光蛋，就是把房屋家底全卖了也没有二十两啊！”
“没有？”高个儿从怀里掏出一把匕首，明晃晃的，在刘赖子面前晃了晃，刀刃贴着他的脸，“没有也行，那咱们就一刀一刀算。你让我们哥俩废了，那你也一起废了吧！”
刘赖子吓得腿都软了，瘫在地上，□□里一热，竟吓得尿了出来，连声道：“别别别，我想办法，我想办法！求两位爷给我条活路，给我条活路！”
高个儿一手拿着匕首，一手从怀里掏出准备好的纸笔，将欠条金额填上后，往刘赖子面前一扔：“把这欠条按上手印，一个月之内，连本带利，三十两！”
刘赖子吓得魂飞魄散，用大拇指在嘴角沾了点血迹，哆哆嗦嗦地在欠条上按了手印。
那两个人收了欠条，将刘赖子身上的铜钱搜刮干净后，又狠狠踹了刘赖子几脚，这才骂骂咧咧地走了，临走还撂下一句：“记住了，一个月！到时候要是拿不出钱来，老子拆了你的骨头！”
刘赖子躺在地上，浑身疼得动不了，像一摊烂泥。他望着黑蒙蒙的天，心里又恨又怕。
他家在青山村只能算个下等户，靠坑蒙拐骗过日子，虽说这些日子从秦臻那儿骗了些银钱，可他大手大脚花掉了不少，如今能剩下四五两就不错了。三十两？把他卖了也不值这个数啊！
可要是不给，就算他自己被废了命根子，那两个地痞也绝不会善罢甘休。
刘赖子越想越怕，越想越绝望，在地上躺了好一会儿，才挣扎着爬起来，一瘸一拐地往青山村走，每一步都像踩在刀尖上。
走着走着，他突然站住了。他想起了一件事，一件秦富秦贵交代他的事。
当初秦富秦贵找到他，让他去接近秦臻，把秦臻往歧路上带，想办法将秦臻手里的田产银钱都骗出来，还说事成之后会给他丰厚报酬。他本来想着慢慢来，反正秦臻那傻子好骗，细水长流，不愁弄不到银钱。可现在……他等不了了。
那两个地痞只给他一个月的时间，三十两银子，他上哪儿弄去？可要是把秦臻的房子、田产骗出来，那银子不就来了吗？秦臻手里好歹有五亩上好的田地，卖上几亩，三十两银子根本不算什么。
刘赖子站在路边，脸上的表情越来越阴沉，嘴角慢慢咧开，露出一口黄牙，他嘿嘿笑了两声，那笑声在空旷的路上显得格外瘆人，像是夜枭在啼叫。
“秦臻啊秦臻，你可别怪我，不是哥哥不心疼你，是你那两个亲兄长心太狠！我这也是没办法，不弄你的钱，我就得死。这性命攸关的事儿，当然是你死、我活。人不为己，天诛地灭……”
——
此时，青山村里，苏木正忙着准备好好过年。
腊月二十八那日，苏木早早起了身，收拾妥当便推着餐车出门了。
晨雾浓得化不开，像一匹扯不尽的轻纱，密密地笼着整个青山村。远处的山峦只剩下模糊的轮廓，近处的屋舍也像是浸在牛乳中一般，看不真切。腊月的风从山口灌进来，带着刀子似的凛冽，刮在脸上生疼。
土路冻得硬邦邦的，昨夜里落的那层薄霜还未化去，踩上去嘎吱嘎吱地响。苏木推着餐车，车轮碾过冻土，发出咯吱咯吱的闷响，在这寂静的清晨里传得格外远。他呵出一口白气，热气在冷空气中凝成一团雾，旋即又被风吹散，他下意识地拢了拢棉袄的领口。
今日是大同镇年前最后一个大集。
苏木心里盘算着，今日卖完卤肉和炸卤，年前就彻底收摊，而后安心在家过年。这念头在心里转了两转，脚下便又添了几分力气，车轮碾过冻土的声音也显得轻快了些。
到了镇上时，日头已经升起一竿子高。金色的阳光斜斜地洒在青石板铺就的街道上，将晨雾驱散了大半。
苏木交完摊位费，在老地方支起摊子，不消片刻，三三两两的食客便围了过来。
“苏老板，来二斤卤鸡！”
“我要一斤炸卤，要鸭肉的！”
“给我留点猪耳朵啊，我家那口子就爱吃这个！昨儿还念叨了一晚上呢！”
苏木一边应着，一边麻利地切肉、称重、打包。他的动作行云流水，稳当得很。
“苏老板，你这炸卤的味儿可真绝了！”一个年轻后生接过油纸包，忍不住先捏了一块塞进嘴里，烫得直吸气，却还是含糊不清地夸道，“又香又酥，我在镇上吃了这么多吃食，就数你家炸卤最够味！”
苏木笑着摆摆手：“您过奖了，也就是寻常手艺，当不得这般夸赞。”
“寻常手艺？”旁边一个大婶不乐意了，“苏老板你也忒谦虚了！我家小孙子平日里挑食得很，就认你家的卤鸡爪，一顿能啃四五个呢！”
众人听了都笑起来，摊前的氛围越发活络。
忙到巳时三刻，摊前的队伍总算短了些，苏木趁空歇了口气，拿起搭在肩上的帕子擦了擦额角的细汗。他低头看看蒸屉里剩下的卤肉，约莫还有十来斤的样子，他略一思忖，清了清嗓子，对着还在排队的食客们朗声道：“各位，跟大家伙儿说一声，今儿是年前最后一天出摊了。卖完这些，我就要收摊回家过年了。”
话音刚落，队伍里就像炸开了锅一般，响起一片哀叹声。
“啥？今天就没了？这才二十八啊！”一个中年汉子瞪大了眼睛，满脸的不可置信。
“苏老板，你这让咱过年咋整？”另一个穿着靛蓝棉袄的妇人急得直跺脚，“我家亲戚多，初二就要待客，还指着你这卤肉当下酒菜呢！这临到年根底下，你倒收摊了，叫我们上哪儿买去？”
“就是就是，我这刚排上队，你就说要收摊了？”一个年轻姑娘满是不舍，“苏老板，你就不能多卖两天？二十九、三十，我们都来买！”
苏木见状，连忙解释：“实在是对不住，如今已是年节，总得让我歇几日，陪陪家里老人，收拾收拾屋子，好好过个年。等过完小年，我定会准时开摊。”
“那不是得正月十六？”一名夫郎顿时垮了脸，一拍大腿，声音都高了三分，“那这得有半个月没炸卤买了呀？这年可咋过哟！正月里亲戚来来往往，饭桌上没点像样的菜，我这脸上也挂不住啊！”
旁边一个食客看对方那副如丧考妣的模样，忍不住笑着打趣道：“哎哟，就你要过年走亲戚，人苏老板就不用过年了？人就不用歇息团圆了？”
那夫郎被这话一噎，愣了一愣，随即自己也觉得好笑，“扑哧”一声笑了出来，对苏木拱了拱手，有些不好意思地道：“对不住对不住，是我糊涂了。光顾着自己嘴馋，倒忘了苏老板也是要过年的。苏老板别往心里去，我是真馋你这口，一天不吃就觉得嘴里没味。那这样”，他把心一横，从袖中摸出钱袋来，“给我来一斤卤肉、两斤炸卤，各样卤肉都来点，我拿回去好好存着，过年招待亲戚！”
苏木见他穿着讲究，说话也爽快，便知是家境殷实的人家。他一边应承着，一边热心提醒道：“如今天气寒冷，熟食搁在阴凉通风处，能放两三天不坏。不过熟食终究不耐存放，尤其是卤味，搁置久了容易发酸。您若是想存得久些，我给您出个法子，您买些冰块回来，装进木桶，把肉用油纸层层包好，码放整齐，上面再铺一层冰，最后封紧桶盖，放在背阴冷风处，如此存放五六日不成问题。”
那夫郎听得眼睛一亮，啪地一拍大腿，声音响得把旁边人都吓了一跳：“哎哟！苏老板，你这主意可太好了！我怎的就没想到这茬呢！”他越说越兴奋，“这法子不光能存你的卤肉，过年做的其他肉菜也能存啊！往年做多了怕坏，做少了不够吃，客人来了手忙脚乱的。今年可算有办法了！”
周围食客一听，纷纷来了精神，交头接耳地议论起来。
“对啊，冰镇存放的法子，咋咱就没想到呢？往年做了许多肉菜，吃不完搁两天就馊了，心疼得要命。”
“这主意好！那我得多买点，反正搁冰桶里能放好些天呢。想吃的时候从冰桶里拿出来切一盘，省事又体面！”
“我也要两斤炸卤！苏老板，给我多来点炸排骨！我家那几个小子就爱吃这个，平日里舍不得买，过年了总得让他们吃个够。”
一时间，摊前又热闹起来，比方才更甚。原本还在犹豫买多少的人，这会儿都恨不得把剩下的全包圆了。苏木一边笑着应承，一边手上不停忙着。
有个年轻食客凑上前来，歪着头看苏木操作炸卤的工序，看了一会儿，忽然开口问道：“苏老板，你这炸卤是卤好再炸的，那我若是单独买卤肉回去，自己在家炸，能炸出你这味儿不？”
苏木闻言乐了，一边切肉一边爽快地说：“那有啥不能的？你把锅烧热，倒油，油温五成热的时候，把卤肉放进去，小火慢炸。炸个三四分钟，看表皮起泡蓬松就捞出来。你若是喜欢干香焦脆的口感，就多炸一会儿，炸至微微焦黄，咬起来咯吱作响。火候这东西，多做几次自然就摸透了。你若真想自己炸，我可以单独给你配好调味包，炸好之后撒上拌匀，味道和我摊上的相差无几。”
那食客闻言又惊又喜，眼睛都亮了：“苏老板大气啊！连这都肯教，不怕炸卤的手艺流传出去？这可是你吃饭的本事！”
苏木笑着摆摆手，语气坦荡：“这怕什么？炸制吃食本就是寻常技法。真正的好吃，靠的是多年摸索的火候把控、独家配比的调料，还有卤肉预先卤制的底味。我这卤方反复调试许久才定下，旁人想学，也得有这份耐心与功夫。再说，就算学了皮毛，各人手法、用量、火候各不相同，做出来的味道自然千差万别，我有什么好担心的？”
众人听罢都哈哈笑起来，纷纷夸赞苏老板人实在、做生意厚道，和外头那些藏私狭隘的手艺人全然不同。苏木一边笑着应酬，手上的活儿始终未停，动作麻利行云流水，待人也谦和有礼。无论客人买多买少，皆是笑脸相迎，收尾还会道一句新年吉祥，声音清朗熨帖，让人心里格外舒服。
就这么忙活着，不到两刻钟，剩余的十来斤卤肉彻底售卖一空。
收拾停当，苏木抬头望向天际。日头高悬头顶，明光灼灼，约莫已是午时。街上人潮涌动，叫卖年货的吆喝声此起彼伏，采买年货的百姓手提肩扛，人人眉眼带喜。孩童举着红彤彤的糖葫芦穿梭人群，晶莹糖衣映着日光，鲜亮喜人。远处偶尔响起零星鞭炮声，噼啪脆响，惊起檐下栖雀纷飞。
苏木伫立摊前，望着这幅鲜活热闹的市井年景，嘴角不自觉微微上扬。他沉浸在这份繁杂温暖的烟火气息里，推着餐车，缓缓驶出大同镇。
这个腊月，苏木的卤肉生意格外红火，年下置办年货的百姓成倍增多，卤肉、炸卤日日供不应求。往日每日备二十斤卤肉便可售罄，腊月里常常加到四五十斤，峰值时日甚至将近六十斤，日日忙得腰酸背痛、筋疲力尽。可身体虽累，看着钱匣一日比一日充盈，苏木心底满是踏实欢喜。
他粗略盘算，腊月整月营收，远超之前两月总和。叠加往日积攒的银钱，如今手头已有一笔颇为可观的积蓄。
这个月忙于出摊营生，苏木一直无暇前往钱庄兑换整银，便打算明日再进一趟镇子，专程去钱庄兑银。顺带带上苏奶奶和雨哥儿逛一趟大同镇。
苏木穿越至此许久，竟从未带年迈的苏奶奶出过村子。奶奶年岁已高，雨哥儿尚且年幼懵懂，出门行路多有不便，故而一直未曾远出。明日恰逢空闲，正好一家三口同游，采买齐全年货，闲逛集市热闹，最后下馆子吃一顿丰盛饭菜，才算真正过年团圆。
心念至此，苏木脚下步履愈发轻快。餐车推行如风，车轮碾过冻土，咕噜声响轻快悦耳。迎面凛冽的北风，似乎也冲淡了刺骨寒意，反倒似在催促他早日归家团圆。
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苏木推着餐车回到青山村时，已是申时中。今年炸卤生意彻底收官，接下来有足足半月闲暇年假，苏木浑身松弛，眉眼皆是轻快愉悦，连步履都愈发轻盈，口中不自觉轻哼起小调。
时值年尾岁末，青山村家家户户皆忙着辞旧迎新。扫尘掸灰、蒸制年糕、杀鸡宰鹅，袅袅炊烟自各家烟囱缓缓升腾，暮色笼罩村落，暖意融融。寻常农户日子清贫，岁岁辛劳，可临至年节，人人脸上皆漾着喜色。纵是常年拮据困苦的人家，年末也会攒出几分过年的热闹体面，这是庄稼人刻在骨子里的年俗与期盼。
苏木推着餐车入了村口，沿途村民见他眉眼舒展、笑意盈盈，也被这份喜气感染。一名院中劈柴的中年夫郎直起身，抬手拭去额间汗珠，扬声笑道：“哎呀，木哥儿，今儿炸卤生意又是大卖啊？瞧你这满脸欢喜的模样！”
苏木闻言微顿，这人怎么知道自己的生意红火？他推车的动作满了半拍，不过很快便心中了然。自己镇上摆摊已三月有余，年节赶集人来人往，本村的村民肯定见过，只是自己忙于迎客，未曾留意罢了。
他素来谨记财不外露的处世道理，这在当下世道尤为稳妥。当即收敛几分过于张扬的笑意，神色平和温润，客气应答：“这不年节嘛，置办年货的人多，生意比平日好些，刚好能让家里过个安稳好年。”
语气温和有度，不张扬、不谦卑，分寸恰到好处。
那夫郎闻言咧嘴大笑，连连夸赞苏木勤勉能干，远超村里一众闲散后生。苏木只是淡淡一笑，继续推车前行。
一路行去，沿途主动招呼寒暄的村民比往日多出数倍，人人面带和善笑意，语气热络客气，与往日的淡漠疏离截然不同。