这日，又是个热闹的赶集日。
天刚蒙蒙亮，东边的天际才露出一抹鱼肚白，大同镇的街道上便已经热闹起来了。四里八乡的村民们挑着担子、赶着牛车，络绎不绝地往镇上来。有的卖山货，有的卖土布，有的卖自家种的菜蔬瓜果，还有的卖些竹编筐篓之类的手艺活计。街两旁的空地上，早早就被占满了，摆摊的、吆喝的、讨价还价的，人声鼎沸，热闹非凡。
苏木的炸卤摊子照例摆在面食铺子门前的那块空地上，这会儿已经围着一堆人了。那股子混合着肉香、卤料香、油脂香的霸道气味，顺着晨风，飘得满街都是，勾得人肚里的馋虫直闹腾。有那赶集赶得早，空着肚子来的，闻着这味儿，腿便走不动道了，非要买上一些尝尝不可。
生意依旧是那般的好。那锅里的热油咕嘟咕嘟地冒着泡，金黄的炸货在里头翻腾，像一条条金色的鱼儿在嬉戏。苏木手持木漏勺，不慌不忙地将炸好的卤味捞进大木碗里，拌上调料与配菜。有性急的食客，已经掏出了铜板在手里掂着，发出“叮叮当当”的声响，催促着前头的人快些。
果然，不到午时，日头才刚刚升到头顶，今日备下的所有卤味便又卖了个精光。最后一块卤肉被一位大娘喜滋滋地买走，苏木便朝着还在排队的客人们拱了拱手，面带歉意地笑道：“各位乡亲，对不住了，今日的卤肉都卖完了，明日请早，明日请早！”，那些没买到的客人虽则失望，却也无可奈何，只得摇着头散去，嘴里念叨着明日定要早些来。
想来，在大同镇上卖了这些时日的卤肉与炸卤，摊子名声已然如那春日里的杨柳絮一般，无声无息地飘进了千家万户。
这几日，每日都会增添许多面生的客人，有那附近村子的庄稼汉，卖了山货特意寻来的；有镇上铺子里的伙计，被东家差来买些回去下酒的；甚至还有那穿戴齐整的富户人家的小厮，专程来买些炸卤回去给主子尝鲜的。
而那些吃过一回的老主顾，更是成了回头客，隔三差五便要来解解馋。有的甚至带着亲戚朋友一起来，指着苏木的摊子，拍着胸脯说：“就是这家，我上回买的，那味道，啧啧啧，保管你吃了还想吃！不是我吹牛，咱们大同镇上，就数他家的卤肉最地道”。
渐渐地，这每日二十斤左右的卤肉，便有些供不应求了。常有那踩着点来的客人，只能望着空空的盆子，摇头叹息，扫兴而归。那副模样，活像是错过了什么天大的好事一般，懊恼得直跺脚。
面食铺子的周老板见苏木生意这般红火，还曾笑眯眯劝苏木：“苏小弟啊，不是老哥我多嘴，你这卤肉香得很，炸卤更是滋味一绝，咱大同镇的老少都欢喜得紧。你何不多备些卤肉？每日再多卤它二三十斤，这挣的钱不就跟那流水似的，更多了嘛！”
苏木听了，只是笑着摇摇头，婉拒了周掌柜的好意。他一边擦拭着案板上的油渍，一边不紧不慢地说道：“周老板的好意，我心领了。只是摊子就我自己一个人手，不敢贪多。”
苏木心里有本自己的账。
一则，他如今就自己一个人手，加上吴夫郎帮忙，捣鼓这二十斤卤肉，从清洗、卤制到出摊，尚且能够忙活得过来。若是再加量，只怕就要手忙脚乱，顾此失彼了，有道是“贪多嚼不烂”，这个道理他还是懂的。他做的不是一锤子买卖，要的是长长久久，若是为了多挣几个钱，坏了口碑，砸了招牌，那才是得不偿失，因小失大。
二则，这做买卖，讲究个“物以稀为贵”。他的卤肉也是这样的道理，每日就这些，卖完便罢，那些没买到的客人，心里头反倒更惦记着。这便是他琢磨出来的“饥饿营销”之道，虽则说不上多高深，却实实在在地管用，也让他的卤肉在人们心里多了几分稀罕劲儿，仿佛能吃上一口，便是件值得说道的事。
送走了最后一位心满意足的客人，苏木脸上漾着淡淡的笑意，开始收拾炸卤摊子。他先将今日鼓鼓囊囊的钱袋取下来，将袋口仔细地系好，弯腰放进脚边的背篓最底层，又用一块旧布严严实实地盖好，不露半分痕迹。
那背篓底下，已经静静地躺着几包用旧布包裹着的铜板，都是这半个多月以来，炸卤生意一点一滴攒下的辛苦钱。铜板多了，虽则看着喜人，却也占地方。他那保险柜的格子就那么点儿地方，如今已是塞得满满当当的，一摞一摞的铜板码得整整齐齐，却还是觉得空间不够用，每次取用银钱都要小心翼翼地。
苏木便想着趁今日卖完炸卤，去镇上的钱庄把这些零散的铜板换成银锭子。银锭子方方正正的，既好存放，看着也更有奔头，往那儿一放，看着心里就踏实。
正当苏木低着头，专心致志地擦拭着餐车上的油渍时，不远处，有两个人正站在一家酒馆的门廊下，目光往他这边扫来。
这两人，正是秦臻与那刘二。
此刻，两人手上都没闲着，大包小包地提着不少东西。有油纸包着的精致糕点，是镇上“古香斋”的点心，枣泥酥、桂花糕、芙蓉切，样样都是精工细作，价格不菲；有烤得油光锃亮的烧鸡，外皮焦黄酥脆，散发着诱人的香气；还有用荷叶包着的酱鸭，荷叶的清香渗进鸭肉里，去腥增鲜，别有一番风味。这些吃食，都是寻常人家难得一见的贵重之物，寻常百姓一年到头也舍不得买上一回。除了这些，还有些别的零零碎碎的东西，加起来怕不得值一二两银子。
他们停在那酒馆门前，也不进去，只是站着，时不时往里张望两眼，看样子是在等人。不用想，等的定是刘二那个整日里游手好闲、专干些偷鸡摸狗营生的哥哥，刘赖子。
两人在外头等得有些时候了，秦臻的眉头微微蹙起，脸上已显出几分不耐。他今日穿着一件半新的靛蓝色棉袍，料子虽是寻常的棉布，却裁剪得合身，衬得他那张还带着几分稚气的脸多了些少年老成的味道。只是他那眉宇间总萦着一股子阴郁之气，像是常年不见阳光的深谷，让人看了便觉得有几分压抑。
他百无聊赖地往四周打量着，目光扫过街边的各色铺子，扫过来来往往的行人，最后，不经意地落在了那个正在不远处埋头收拾餐车的身影上。那身影清瘦却利落，哪怕只是做些寻常的打扫动作，也透着一股子认真劲儿，一丝不苟，像是在完成一件顶要紧的事。
秦臻只是那么看了一眼，眼神里没什么波澜，随即便移开了视线，仿佛那只是一个不相干的陌生人，不值得他多费心神。他催促道：“刘二，你大哥怎么这般慢？买个酒也要这许久？”他的声音里带着几分不耐烦，语气也有些冲。
刘二年纪比秦臻大着好几岁，可他在秦臻面前，面上却是一副殷勤讨好的模样。他凑近了喊“秦小少爷”，那腔调又腻又甜，活像戏台上的小丑在扮笑脸，透着股子假模假式，让人听了便觉得不舒坦。他们两兄弟这些时日日日在外头花天酒地，今儿个下馆子，明儿个听曲儿，后儿个又去赌坊里耍上几把，花的可都是秦臻的银子。俗话说“拿人手短，吃人嘴软”，他们哪敢不把这位财神爷给捧得高高的？便是秦臻说话再难听，他们也得笑脸相迎。
刘二一脸谄媚的笑着，眼角的皱纹挤成了一团，看着倒有几分滑稽。他压低声音，凑到秦臻耳边，故作神秘地说道：“哎哟喂，我的秦小少爷，这您就不懂了。这酒啊，可是一门大学问！”他伸出两根手指头，比划着，“咱们今儿个买了这么多好肉好菜，若是随便买壶劣酒来配，岂不是白糟蹋银子了？我大哥那人，别看平日里大大咧咧的，在挑酒上头可是行家。您再耐心等等，估摸着快了”。
秦臻闻言，没再说什么，只是嘴角往下撇了撇，显得有些不耐烦。他抬起脚，踢着地上的一颗小石子，那石子骨碌碌地滚出去，他又踢了一脚，如此反复，像是在打发这难熬的等待时光。
秦臻自幼丧母，亲爹如今也没了，大半年以来，在秦家那个高大的青砖瓦房里，每日醒来都是大嫂与二嫂夫郎的嘀嘀咕咕，又多是对苏木的刻薄辱骂，什么“那个不守妇道的哥儿”“不知廉耻的东西”，翻来覆去的，他早就听腻了，听得耳朵都起了茧子。
在村子里，也总有人对他指指点点，说些风凉话。那些婆子夫郎凑在一起，压低声音嘀咕着，见他走过来了，便住了嘴，拿眼睛斜着看他，眼神里有同情，有怜悯，也有几分说不清道不明的意味。有人说他小小年纪没爹没娘，真是可怜；有人说他遇见个不守妇道的后爹，真是命苦。这些话听在耳里，就跟针扎似的，一下一下地往心窝子里戳。
这些冷言冷语听多了，惹得他整日里烦躁易怒，脾气也变得越来越古怪。从前那个会笑、会撒娇的小孩子，渐渐地不见了，取而代之的是一个阴沉寡言、浑身是刺的少年。他不再轻易相信任何人，也不再对任何人敞开心扉，像一只受了伤的幼兽，把自己缩在角落里，对每一个靠近的人都龇着牙，露出戒备的神色。小小年纪，就变得阴沉起来，那双眼睛里常常带着一种与年龄不相称的冷漠和疏离。
唯独刘赖子两兄弟不一样。他们从来不会说这些戳心窝子的话，反倒净捡些秦臻爱听的奉承话，变着法子捧着他。刘二两兄弟管他叫“秦小少爷”，叫得那叫一个顺口，仿佛他真是个有头有脸的人物似的。他们还带着他见识了镇上的各种新奇吃食和玩乐去处，让他觉着自己也是有面子，有排场的，被人高看一眼的，不再是那个在青山村被众人同情的可怜虫。
不多时，刘二也瞄到了不远处的苏木，他的目光在苏木身上转了一圈，嘴角扯出一抹不怀好意的笑，压着嗓子，凑到秦臻耳边，低声说道：“哎，我说秦小少爷，你看你那后……”
反应过来自己说错话后，刘二立马改口：“哦哦，不对不对，你看那苏木，一个哥儿，整日里抛头露面地在街上做买卖，嘻嘻哈哈地跟那些老爷们说话，这成何体统啊？真是不知检点，也不怕人笑话。”
他说“嘻嘻哈哈”三个字的时候，故意拖长了音调，带着一种轻蔑的、不屑的语气。
秦臻没理他，连眼皮都没抬一下，依旧低着头踢石子。
刘二见他没反应，以为他没听进去，或者不在意，胆子便又大了一些。他又继续说道，语气里已带上了几分戏谑和轻佻：“哎哟，他可真行，离了你们秦家，就落到这步田地了？瞧瞧那穿的，多单薄啊，也不知道避避嫌”。
他拿手肘捅了捅秦臻的胳膊，挤眉弄眼的，“啧啧啧……也不知道那些来买他东西的人，是真心冲着那吃食去的，还是另有所图……嘿嘿嘿，你说这些买东西的人，是不是都……”
这话说得就有些露骨和下作了，带着明显的暗示和侮辱，那“嘿嘿嘿”的笑声更是猥琐不堪，令人作呕。
秦臻此刻，才缓缓抬起头，冷冷地看了刘二一眼。
那眼神没什么表情，却莫名地让刘二心里头一凛，后脊梁骨蹿起一股凉意，仿佛被一条毒蛇盯上了，又像是被一盆冰水兜头浇下来，从头凉到脚。
秦家这小子，别看年纪小，脾气可大着呢，且有些阴晴不定，翻脸比翻书还快。真惹恼了他，这钱袋子可就没了。刘二赶紧悻悻地住了嘴，脸上挤出一个干巴巴的笑，算是讨好，那笑容僵在脸上，比哭还难看。
秦臻却又不由自主地，再次将目光投向了苏木那边。
深秋的天气，风里已经带着明显的寒意。街上的行人都添了衣裳，可苏木穿得依旧单薄，只有一件洗得有些发白的青色布衫，袖口和领口都磨得起了毛边，隐约可见里头细密的针脚。
秦臻看了两眼，便转过头来。他心里已经明，这个人已经跟他们秦家没有任何关系了。不管先前村子里传得沸沸扬扬的，说大哥陷害苏木的事是真是假，这一切，都与他无关了。他不必再看，也不必再想。
于是，秦臻再次移开视线，目光落在街角某处虚无的地方，神色漠然，仿佛刚才什么都没发生过。他的脸上没有表情，像一潭死水，不起半点波澜。
这厢，苏木全然不知自己成了别人闲话的对象，更不知秦臻就在不远处。他依旧低着头，专注地做着自己的事。将餐车收拾得妥妥当当，该收的收好，该盖的盖严实，确保没有遗漏。
之后，他便又像往常一样，请面馆的周掌柜帮忙看顾一下餐车，自己则背起背篓，转身往镇上的钱庄方向去了。
大同镇上最大的钱庄，叫大同钱庄。这钱庄坐落在镇子最繁华的十字街口，门脸宽阔气派，足有三间铺面那般宽。朱漆大门上方悬着一块黑底金字的匾额，“大同钱庄”四个大字龙飞凤舞，熠熠生辉。
门口两侧各立着一只石狮子，威风凛凛，鬃毛卷曲，双目圆睁、龇牙咧嘴，俨然在警告心怀不轨之人，莫要轻举妄动。钱庄门槛极高，足有半尺，寻常百姓跨步而入时，总会不自觉提气，心底生出几分敬畏。
钱庄内里，更是别有一番气象。地面铺满青石板，擦拭得一尘不染、光可鉴人。高耸的柜台由上好楠木打造，漆面乌黑发亮，边缘包裹黄铜，泛着温润沉稳的光泽。柜台后方立着一排排高大木架，架上整齐码放着各式账本与钱匣子，规整有序。
店内众人皆是轻声细语，就连咳嗽也会掩住口鼻，生怕打破这满室庄重富贵的氛围。
钱庄伙计见进门的少年衣着褴褛、背着硕大背篓，一眼瞧去便不是那富贵子弟。但他从业多年，深谙人不可貌相的道理，脸上未露半分轻视，反倒笑着上前微微拱手，语气和气：“这位小哥是要办理业务？存钱还是兑换？”
苏木见伙计待人谦和，心底稍稍松了口气。他本还担忧自己这身装扮，踏入这般华贵场所会遭人轻视，不曾想对方礼数周全。他当即恭敬回礼，坦诚说明来意。
伙计瞥见背篓里堆积的大量铜板，笑意愈发真切，眼角纹路尽数舒展。他当即唤来另一名伙计，三人当面清点铜钱，分毫不敢马虎。
清点是极细致的活计，容不得半点差错。大堂之内静谧无声，只余铜钱碰撞的叮当脆响，搭配伙计拨弄算盘的噼啪声响，错落悦耳。
约莫两刻钟后，伙计抬头含笑看向苏木：“小哥，总共六千八百三十三个铜板，你核对一下。”
说着，他将串好的铜钱逐一推至苏木面前，供他查验。
苏木心中早有明细。先前卖板栗攒下的四两银子，加上这大半月的炸卤营收，他日日记账、笔笔清晰，今日总收入与伙计核算的数目相差无几。他点头确认无误，从中取出八百三十三个铜板，装入随身钱袋，留作日常采买本钱与周转备用金，余下六千个铜板尽数兑换银两。
大盛朝有官府定死的通用兑换规矩，一千铜板兑换一两银子，天下统一、从无变动。六千铜板，恰好可兑六两整银。
伙计手脚利落，迅速办好登记手续，取出一块成色上等的五两官银锭，外加一两重的零碎银两。银锭底部铸有官府印记，“大盛官银”四字清晰规整，真伪可辨。
苏木接过银两，仔细端详五两重的大银锭，又掂了掂碎银重量，确认无误后，小心翼翼贴身揣好。
离开钱庄，苏木没有立刻采购卤肉食材，转而走进一间首饰铺子。铺内物件齐全，木簪配饰、实木匣子、梳妆摆件应有尽有，只是价格偏高，贵得惊人。
苏木驻足摆放木匣的货架前，目光细细扫过，心底默默比对自家保险柜的隔板尺寸，认真挑选适配的匣子。
货架上的木匣样式繁多，紫檀、花梨、螺钿镶嵌、花鸟雕纹，个个精致华美，在光线里泛着温润幽光。但苏木一眼未多看，他清楚这般精美匣子价格不菲，动辄数百上千文，绝非当下的自己能够随意置办。
最终，他选了三个原木素面小木匣。匣子是最普通的桐木所制，木质偏软、色泽素白，打磨不算精细，触手微微发涩，是铺子里最便宜朴素的款式，一只仅需十五文钱。
苏木数出四十五文铜板，买下三只木匣。他心里盘算，三只匣子刚好分给自己、苏奶奶、雨哥儿，各自存放私房积蓄。虽说样式简陋，却是独属于祖孙三人的安稳与期许。他将木匣小心翼翼放进背篓，用旧布层层裹好，避免磕碰磨损。
置办完木匣，苏木才折返集市，采购明日炸卤所需的食材。
沿街行走间，他暗自思索。日日售卖固定几样卤肉，纵然风味绝佳，时日长久，食客难免心生腻味。做生意如同行军，贵在变通，时常更新品类，方能留住老客、吸引新客，生意才能长长久久。
是以今日他没有像往常一样，只采购五花肉、猪脚，反倒在肉摊前细细挑选，添置了猪耳、猪尾、排骨等不常售卖的食材。素菜也多选了土豆、豆干、莲藕，这类食材卤制入味绝佳，亦可单独油炸，再与肉类拌匀售卖，定价五文一份，实惠可口，受众更广。
——
返回青山村时，日头已然偏西，暖金色的阳光洒满整座院落，似一层轻薄金纱，温柔覆满院墙屋瓦。
苏木停好餐车，将背篓内的物件逐一取出归置妥当，便抱着三只小木匣，兴冲冲去找苏奶奶。
苏奶奶拿起木匣翻看端详，忍不住心疼念叨：“哎哟，你这孩子，乱花这冤枉钱做什么？家里有保险柜存银钱，安稳得很，何苦多花四十五文？这些钱，都能买好几斤精米了。”
苏木早料到奶奶会心疼，挨着她坐下，耐心解释：“奶奶您想，往后咱们赚的银钱只会越来越多，保险柜空间有限，银钱铜钱堆在一起容易堆满溢出，这些木匣刚好分类收纳，能把保险柜的空间彻底利用起来。”
苏奶奶听着有理，低头看着质朴粗糙、却满载孙儿心意的小木匣，便不再劝阻。
苏木将今日兑换的六两银子，连同原主旧衣物中收好的休书，一并轻轻放进自己的木匣。六两银只占了匣子小小一角，匣内大半空间尚且空旷。
可苏木的心底，却被满满的期许填满。那空旷的位置，不是虚空，而是触手可及的未来。他暗暗立誓，往后加倍勤勉经营、踏实挣钱，一点点将这只木匣彻底填满。
苏奶奶看着孙儿满心欢喜的模样，心头暖意涌动。她取出三百文铜钱放在枕头底下以备日常开支，将自己多年积攒的养老积蓄、家中唯一的房契，仔细放进一只木匣里，又将雨哥儿的零碎存银放进另一只匣子。祖孙二人合力将三只木匣尽数放入保险柜锁好。
午后阳光温煦柔和，不似盛夏毒辣，最适宜出门闲逛。
雨哥儿如今已满八个月，生得白白胖胖，一双乌溜溜的大眼睛灵气十足，对世间万物都充满好奇，见什么都想伸手触碰。每日醒来，便咿咿呀呀念叨不停，无人能懂他的稚语，他却自得其乐，小手小脚片刻不肯停歇。
孩童不可终日拘于屋内，多晒太阳、多见风物，才能养出结实康健的体魄。苏奶奶深谙此理，连日来只要天气晴好，午后必会抱着雨哥儿出门溜达，让他看遍青山村的草木山水、鸡鸭牛羊，听林间鸟鸣、闻泥土清香，多见世面、养足精气神。
今日亦是如此。苏奶奶喂饱雨哥儿，换上干净小衣，便抱着孩子出门闲逛。
苏木独自回屋，准备午休片刻。这是他连日来养成的固定习惯，从未间断。他深知磨刀不误砍柴工，身体是立身之本，唯有养足精神，方能长久打拼。哪怕只是闭目养神半个时辰，醒来便能精神焕发、气力充沛。
苏木侧躺于木架床榻，呼吸均匀绵长，眉眼舒展，唇角噙着一缕浅浅笑意，似是入梦顺遂、心生欢喜。
灶房之内静谧无声，唯有几只苍蝇绕着案板残留的油星打转，嗡嗡轻响，在寂静的院落里格外清晰。
作者有话说
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第55章 邻里生活55