隆临五年，初冬。
河北都府辖域，锦川县，大雨磅礴。
竖直平滑的雨水连成丝线，与云雾交织，绵延千里，密不透风。将整个河北都府，网兜其中。
落白山的松柏林直面风雨，摇落一池针叶，树根被混杂冰凌的河水泡烂了，还有股粘黏不散的土腥味。
一条鲤鱼露在水面，金鳞赤尾，体型梭长。鱼腹被一枝松柏树杈贯穿，鱼口微张，眼珠发红半突，周围绕着嗡声纷飞的蝇虫。
小童女挂在一簇斜生灌木间，半个身子都浸在冰河水中。素色直裾层层叠叠，都被湿冷腥臭的水汽打湿，沉甸甸地压着她，人冻得毫无知觉，肤色灰败。
临县的铁蹄举着火把，在雨中彻夜搜救。天光大亮时，兵士们仍在泥泞的废墟间穿行。
身披甲胄的贵人正沉声与副将商议救灾事宜，从何处调运粮草之类。她的余光扫过坡下的灌木丛，忽然，被一抹微弱的金光晃了眼。
“殿下，怎么了？”
贵人摆手止住了要上前的副将，独自走下坡去，她拨开杂乱的灌丛，里面居然躺着个小女娘！那抹金光就来自她腕间戴着的金镯，上面，还刻了两个字。
若怜。
“医官呢？这有个孩子，快叫医官过来！快去！”
药香绵延苦涩，一股脑沁侵鼻腔，湿润，反胃。小童女只觉有人在把着她的肩膀。救命汤药附上人参片，每隔三个时辰便灌服一碗。
耳边细碎的对话，听不清。脚步声也辨不出在哪里，她努力想睁开眼，眼皮却死也抬不动。
“伤亡失踪如何？”
“回禀殿下，超过半数……农田房舍，货物药材无一幸免。我们人手不够，本县官员只剩县令和司薄还活着，他两住的离村口近，跑得快。”副将道。
贵人扶额，“人不够就从封地再调。尽力压到半数以下，吾有赏。你去吧。”
“不好，又咳血了！”药童声音发紧。
“她在水里泡太久，病情太重了！”
医官银针出得极快极准，几下就把她扎得像只刺猬，针尾冒着丝丝寒气。
贵人撩开竹帘，盯着软榻上之人。“如何了？”
“下官施针不过暂保一时性命。小娘子病入膏肓，恐难以回天。”
不行，不能再死人了。
这小娘子身上穿戴不凡，不是贵族宗室，也是氏族门阀。她得邀个功劳在身，才好施展别的部署。不然将目前这份灾报奏上去，不是平白无故地给自己上眼药吗？
“齐医官。救活她，我保你前途无量。”贵人道。
医官冷汗涔涔，犹豫再三，还是提笔落了个药方。是损肺经保心脉，以烈药攻身寒心火，九死一生的方子。
“真要救她一命，需得下猛药……这，这一碗下去，没有回头路。就算能救回来，往后寿数怕不如常人，生育也无指望。”
用这虎狼之药强留她一命，也活不了多久。医官心中忐忑，也抱着一丝她能成活的侥幸。
临时搭建的救灾帐篷内，烛光微黄，将要燃尽。贵人与医官的身影倒映在屏风上，愈来愈虚无。
贵人思忖片刻，定论道，“齐医官，就用这药吧。”
“下官省得了。”医官绷紧身子作揖一礼，不敢耽搁，立刻带着小药童着手熬药。
两碗水煎成一碗，浓稠的药汤被灌进了喉咙，片刻见效！
小童女汗流浃背，一口污血吐了出来，腹部绞痛浑身抽搐。胸腔滚烫热得像在被炙烤，不停地往外咳血，空气里弥漫着腥甜诡谲的气味。
她高热了两天，病情暂稳，未再见临终脉象。
医官反复搭脉确认，颤抖着拱袖道，“成了。”
·
陈仲龄背手在客栈走廊里踱步，看见了自家妾室，刚从小童女屋里走出来，忙戟指道，“玉儿！改明，再去雇个丫鬟来伺候三娘。”
“老爷慌什么，薄命之女罢了，何足紧要呢？”
“哎呀！你这话怎能在孩子屋头说！”
陈仲龄压低了声，拉着妾室的手臂，往走廊尽头去。
贵人查明了小童女的身世，京都陈氏，庶出行三。氏族确实是氏族，但这一代没落了，家主陈仲龄只堪堪做了个小官，倒是让她颇为意外。
锦川县的路还没修好，陈三娘虽保住了命，但高热反复，被搜救的军队留在了河北都府府城客栈养病。陈家收到消息，一行人驱车赶来河北都府就花了半个月，此刻陈三娘仍旧肺咳不断，嘶哑骇人。
陈家夫妾二人都觉得她快不行了，迟早这几日暴毙。
“她母亲姜氏，娘家如今富足起来了。不如留她一命，也好帮衬帮衬你。再说，她可是长公主亲自从那臭水沟里救上来的！在这养了两天，死了，算你我头上又该如何？”陈仲龄苦口婆心，分析利弊。
“哦~合着是要我养那贱人的女儿！”玉姿小夫人怒不可遏，“我还需要她帮衬，我自个没儿没女？”
她讥讽道，“陈氏三朝氏族，不是你非要捐钱给府城修什么金蝉菩萨庙，还出钱供你老师上京做官，至于养不起家？咱家都被败落成什么样了！你装鸡毛啊？”
“如今家中这情形，她病死了干净，正巧陪她那个贱人母亲，殓一副棺材，还能省一笔！”
“莫要胡说八道！”陈仲龄挥袖恼羞，斥责道，“积些口德罢！你也有儿女，何必如此刻薄作态，不成体统！”
“行，您是老爷~那请丫鬟的钱，您自个手里出罢。妾舟车劳顿，头痛得厉害，先退下了。”玉姿小夫人嘴撅得老高，甩着手帕，敛衽告退。
陈仲龄气得吹胡子瞪眼，果真唯女子与小人难养也。让她办个事，只会推诿。
“老爷！老爷，不好了！”小厮急色匆匆，跌跌撞撞地跑过来，深深抱拳一揖道，“姜家来要人了！”
“要人？要什么人？”他皱眉道。
姜妙水的尸身，长公主不是命人发还给姜家了吗？而且姜妙水是带着女儿回家探亲，路遇暴雨死在锦川县的，赖不到他头上。
“不是！是……是要三娘子跟她们回姜家去！”
未等陈仲龄对此事做评价，客栈楼梯上便被震得咚咚响。沉闷急促的脚步声，砸进了陈仲龄心里。
他抓着小厮的衣领，慌乱道，“季……来了？”
小厮视死如归地点头，并默默在心中为自家老爷点了根蜡烛。
“陈崽子，把我外孙女交出来！”
季老夫人是镖人世家出身，十八岁嫁给了姜家大房老爷姜盛。长相无盐色，耍得一手好长刀，姜家生意红火还无人敢闹事，皆是依仗她的威仪。
不过近两年听闻，她年纪大了想清闲。已将管家权，交给姜家二房那个跟母姓的侄孙女了。
“季老夫人莫急，三娘好好的呢。”陈仲龄拱手，满脸心虚汗。
“你个死畜生！”季老夫人冷哼一声，恨不得一脚踹死他。愤怒又鄙夷道，“当年我姜家遭逢大难，不得不将女儿许你做妾，念你这些年对我女儿不差，我等也未曾提过放妾书之类事。而你呢！你跟那妾室的话，我都听见了，心性如此薄凉，我必不能让外孙女落了你们这对奸夫恶妇手中。”
“怜娘是我姜家的心肝肉，你们不养，我来养！”
“这如何使得！”他脱口而出。
他还指望着，姜家每年补贴给陈三娘的那些金子呢。
“不合礼数，简直是胡来！”陈仲龄道。
“谁跟你废话。闪开！”季老夫人懒得掰扯。一膀子给他撞得老远，小厮在他身后被撞得倒退三步差点从栏杆翻下去。
绕过他们，她身后还跟着几个看着就有力气的婆子丫鬟，一行人乌泱泱地往屋里冲。
“唉！不可不可啊！”陈仲龄踉跄着要追上去，被跟在丫鬟婆子身后的玉姿小夫人一把拉了回来。
玉姿脸颊顶着个红掌印，一瞧就是方才下楼与季老夫人起过冲突了。
“老爷！就让她带走罢！”她窃窃私语道，“对外就说，咱怜惜三娘丧母悲痛，让其回外祖母家养病，悼念亡母。既不用咱府里出钱，又得一贤善名声，岂不也美哉？”
陈仲龄恍然大悟，反握住玉姿的手，“玉儿识大体，妙人也。”
一墙之隔吵得太闹腾，陈若怜早就醒了。
她侧躺于榻，满头墨发凌乱地披散在木枕上，额尖的碎发被汗黏着。病态灰白的肤色透着青，一双杏眸氤氲着水汽。
她想抓着床幔撑起身体，手臂却如同棉花一般使不上力。刚挣扎着半坐，肺腑便痒痛难耐，似乎喉间卡着一根鱼刺，无论怎样拼命去咳，也咳不出来。她又躺了回去，像只破了布的风筝，喘息嘶哑。
她，心有不甘。
她虽保住了性命，但依旧贪心。
妄想利用这副可怜的残躯，让她从陈家那里，得到从没拥有过的东西。
可外祖母到来，说的那番话，让她明白，他们往后只能是她的仇人。从仇人那乞求来的东西，就是有毒的。
陈家奸贼夫妾，像算计一块猪肉一样算计她，迟早要付出代价。
她不禁想起了阿母落水前，看她的最后一眼。陈若怜突然不知以往许多年，都在追求什么。
客栈房门被猛地拉开，她的外祖母泣着泪，不顾一切地冲过来，将自己抱进怀中。干净温柔的檀香袭来，她回抱住亲人，心脏咚咚直跳。
“怜娘阿！吾的怜娘怎瘦成这样了！受苦了！”
“老夫人，大氅。”跟来的贴身嬷嬷也心疼地抹泪，帮着季老夫人将陈若怜裹得严严实实，生怕她再受一丝风。
陈若怜压下哽咽，声音闷闷的，“外祖母，我想回家。”
“好！我们这就走！”季老夫人将她抱在怀中，又飞快地在她脸颊上亲了一口，大刀阔斧地迈腿出门。
在路过陈家夫妾时，她眼神凶狠地撂下一句。
“呵忒！腌臜畜生，早死超生！”