楚人把老虎称作於菟，信其有神力。一只小於菟生下不久，失去生母，被一只雌兔抚养长大。於菟感恩戴德，想要变成兔子，照料母亲以至终老。于是，她找到了一位道长，帮它化身成了兔子。
天有不测风云，人有旦夕祸福。一次觅食归家，看见野狼叼走了母亲，於菟愤恨：弱小的兔子一旦落入天敌的爪牙下，就任人宰割，毫无还手之力。它若还是老虎，定要用利爪撕碎野狼的肚肠，剖心挖肺，食肉寝皮。
这些血腥的幻想占满了於菟的大脑，它跟在野狼后面，在兔子弱小的身躯下藏着一颗黑暗的心。
“喂，你别跟着我了，你娘已经够我吃了。”野狼停下来，转身对於菟说。
於菟咬牙切齿，气得说不出话，但继续跟在野狼身后，好像这样就能杀死它。
别的狼看见这只脑袋被门夹了，跟着野狼尾巴的兔子，远远观望，哭笑不得。它们不想吃它，怕吃了它，也会变得和它一样傻。
於菟万念俱灰。像一只老虎一样，独行在沉默的月色下，四周是此起彼伏的狼嚎。
这时候，三个老翁，从东方走来，看上去很是冻馁。
“兔子，你有余粮吗？”
於菟不说话。
老翁继续说：“我们三天没吃饭了，已经快不行了。”
其中一个老翁拖拽着取暖的火盆。那橘红的火焰像一只愤怒的猛兽，撕咬着呼啸的北风。
“你们吃我吧。”
说完，於菟跃进炭火中**。
三个老翁被於菟“舍己为人”的大爱深深感动，一拂袖，幻化回了本来的模样。原来是三位老神仙。他们把於菟从火中救出，稍施妙语，赐於菟仙位，叫它飞升成仙，成为月宫中捣药的玉兔，与嫦娥为伴。
话说后羿射日有功，西王母赐给他长生不老灵药，其妻嫦娥偷吃了灵药，奔月而去，孤独寂寞沙洲冷，碧海青天夜夜心。她如何忍受得了这无穷尽的孤独，一心求死。可是无奈食了灵药，始终死不了。郁郁寡欢之下，她吩咐玉兔：“你去人间寻找可以致我于死地的毒药。”
“人间？”
“我们都是罪人，就算你是受赏成仙，天庭还不是将你，同我一样囚禁在这透心凉的广寒宫里吗？想摆脱这无尽的苦痛，只能将你送下界去，寻找能够置我于死地的毒药。人间人杰地灵，地大物博，一定能有所发现。你去吧。”
随后，嫦娥将玉兔幻化人形，玉兔还有点不情愿。如果是寻找灵丹妙药，治病救人，她当然愿意，可是这回是给人寻找自杀的毒药，怎么说也过意不去。
嫦娥看玉兔犹豫不决，抬脚，从背后一踢，玉兔就这么直坠九天，落入凡尘。