“报——”
伴随着急促的脚步声，一个臣子模样的人急匆匆入殿，继而“砰”的一声，膝盖重重叩在石板上。
“陛下，刑部侍郎王绩带到。”身侧太监总管李公公低声提醒。
那刑部侍郎抬起头，眼神不安地四下游移。
殿中比外头凉爽几分，膝下石砖沁出幽幽凉意。他余光瞥见正中御案上空空荡荡，只堆着数摞奏折，朱笔随意搁在笔架上。视线缓缓上移——御座之后，一道青竹帘垂得严严实实。帘色深青，竹片打磨极薄，隐约透出其后一道人影。你看不出他在望向何处，只觉那影子沉沉地定在那里，仿若整座殿中唯一不动之物——好似光阴行至他跟前，也要绕道而走。
“嗯。”淡淡一声，算是应了。
“陛——陛下——”王绩声音发颤，“臣斗胆一问，那沈砚秋……何至于死？”
不怕死的。李公公心中暗忖，瞥向王绩的目光带了几分鄙夷——愚不可及。
“他本不必死。”
李公公刚要开口斥责，冷不防被皇帝这句话截住，惊得硬生生将到嘴边的话咽了回去。
王绩亦是一怔，未料自己竟未被当场拖出去。
“讽谏、忠谏、戆谏、指谏、陷谏，朕皆能容。”皇帝顿了一顿，不知触动了什么，声音微沉，“朕早年便广开言路，褒奖直言，鼓励有识之士以种种方式上达天听。”
“那沈砚秋为何还要死？”王绩追问。
“放肆。”李公公厉声道，“陛下面前，岂容你刑部侍郎如此无状。”
竹帘后的人影似乎微微一动。“沈卿做得很好。”语声骤然转冷，“他只错在——”
话未说完，帘后掷出一道折子，“啪”地落在地上。李公公拾起扫了一眼，心下会意，递与王绩。
王绩叩首谢恩，战战兢兢展开折子。字迹端正秀气，可他绯色官袍的后背已渗出一大片深色。正值暑天——只因那折子上白纸黑字写着：臣，已查到“苛陈诗”出处。
“苛陈诗”三字入目，王绩脑海中蓦然浮起那首——
水浊不可饮，政苛不可陈。
野有饿死骨，尽是天子民。
他昨日还在评说此诗大逆不道，字字戳当今圣上心窝子，难不成……心下一凉。只见“已查证”三字之后，赫然跟着——“沈砚秋”。
王绩这才知晓，自己方才为沈砚秋求情，无异于自寻死路。皇上竟未当场发难，还容他问了这许多，已是天大的恩典。正想着，身旁李公公不知为何投来一道同情目光。未及他用那不甚灵光的脑袋琢磨明白，皇帝的声音已然传来——
“刑部侍郎王绩，为意图谋反的沈砚秋求情，以同谋论罪，斩。”
王绩霎时面如土色。
话犹未了，皇帝又道：“与沈砚秋一同行刑。”
王绩脸上血色尽失，连连叩首：“陛下！陛下！臣冤枉！臣并无此意啊！”
李公公一挥手：“愣着作甚？拖下去。”
王绩的哀告声渐渐远去，回荡在空旷的大殿中。
少顷，御座后竹帘掀起一角，皇帝走了出来。
那张脸生得极好看——眉骨微隆，鼻梁如削，唇形薄而轮廓分明，像是匠人用最精细的刀法刻出来的。可好看的皮相之下，压着一种说不清道不明的东西。此刻没有笑，眉宇间残存着几分尚未褪尽的少年气，却凝着一层薄霜——不重，却教人对上那目光时，心头蓦然一紧。他就那样平静地扫过来，像冬日的阳光，看着洒了你一身光亮，却只教人感到彻骨的寒意。
皇帝坐回那把象征至高权力的龙椅上，双手交叠，姿态松弛。
李公公识趣地退到一旁，忽听得一声轻笑，顿时心中警铃大作。他知道皇上上一次这般笑是什么时候，但他绝不愿回忆起来。
李公公最初是奉二皇子之命，安插于陈倾身边
彼时陈倾不过是一枚棋子——二皇子与四皇子夺嫡正酣，朝中派系林立，谁也没把这个从冷宫拎出来的七皇子放在眼里。他排行第七，生母位分低微，身后空无一人。十三岁那年被从冷宫带出，架上了那把龙椅。
登基那日，他穿着不合身的衮冕，端坐于御座之上，受百官朝贺。谁都能踩他一脚，谁都能从他身上分一杯羹。
太傅说：“陛下，臣为陛下拟了一道旨。”
首辅说：“陛下年幼，朝中大事，当由内阁暂代。”
太后——那个从未正眼瞧过陈倾生母的女人——遣人递话：“皇帝登基几年后便要束发之期，是该立后了，哀家心中已有人选。”
陈倾笑着应下了每一句。
像个瓷娃娃，被人供着，手无缚鸡之力，只能眼睁睁看着。
唯有李公公知道，那瓷娃娃里头藏着什么。
不知从何时起，雏鸟长出了羽翼，生出了利爪。李公公是那段岁月的见证者——皇上在示弱，那精致的外表不过是猎食者的伪装。他实则是一条蛇，一条毒蛇。短暂的低头，不过是为獠牙蓄满毒液，一招毙敌。
陈倾用一道假病危，让二皇子与四皇子放下顾虑彻底撕破脸。他再添一把火，将朝堂变为派系厮杀的战场，而后在混战中亮出毒牙。
太傅以“谋逆”下狱，首辅告老还乡的折子被“恩准”，太后母族的兵权叫一纸调令移花接木，消弭于无形。二皇子被他亲手一剑刺穿于宫中，四皇子四肢被砍下，整齐摆入锦盒，送与了辅佐四皇子的太后。
太后当场昏厥，从此再不敢将手伸得那样长。
无人料到，这容貌精致的瓷娃娃，手段竟狠辣至此。
他用了三年，将朝堂血洗了一遍。雷霆手段，快、准、狠，将怀有异心者清扫了七八成，剩下的皆夹起尾巴做人。谁也想不通，他究竟如何做到的——那老练残忍的手段，与他的年岁全然不符。
再后来，皇上为充盈朝堂，广开言路，招募天下有识之士，充实朝廷。
沈砚秋，便是其中之一。
“李公公。”陈倾轻唤一声，将李公公从回忆中拉回。
李公公连忙跪下请罪，连声叩首，得了赦免才敢起身。
望着李公公那副战战兢兢的模样，陈倾不知想到了什么，眼神暗了一瞬。随即又恢复了那张笑脸。
李公公抬头看见那笑，却愈发胆寒。他知道，皇上每次露出这副神情，都是在盘算什么。
“公公说，”陈倾开口，声音与脸上的笑全然不符，冷若冰霜，“朕是那‘苛陈’么？”
回应他的，只有额骨叩击石砖的声响，一声接一声，不曾断绝。