夕阳渐渐西沉，暮色初降，萧府前院早已铺开宴席。
院中各处角落燃着高大的铜灯，火光通明，将满院映得亮如白昼。院中设了一张主案，左右两侧依次摆下几十张矮几，宾客散坐其间。
后厨的烤羊肉、烤乳猪、烤野兔、烤鹿腿，一大盘一大盘端上来，香气四溢，各处案几上时令瓜果堆叠如山，冰镇的葡萄莹润如玉，切好的甜瓜金黄透亮，红艳艳的荔枝堆在白瓷盘中，相得益彰。侍女们穿着轻薄的夏衫，托着漆盘穿梭席间，盘中美酒香气浓郁，格外诱人。
因着众人都知朔王今日要来赴宴，朔地数得上名号的显贵们大多携女前来，各家女儿更是精心打扮，云鬓金钗，罗裙环佩，一个赛一个地用心。
虽说这朔王名声不好，不务正业，花天酒地，可大徵朝施行封地自治，在这片封地上，他便是天。眼看朔王明年便及冠了，至今尚未立后。其余五国的王后，皆是太后自家甄氏女，唯独朔地偏僻苦寒，朝廷一向觉得这地方穷山恶水，朔王又是个胸无大志、一事无成的纨绔，翻不出什么浪来，对长安构不成半点威胁，甄太后压根没把他放在心上，她也不愿将自己娘家那些娇养长大的女儿送到这地方来受苦，因此一直不曾赐婚甄氏女。
虽有传言，说朔王日后要娶远在长安替自己尽孝的表妹，可众人心里明白，那不过是情谊上的牵绊，就他这放荡不羁的性子，未必真肯就此定下终身。万一自家女儿今日入了他的眼，做王后也不是全无可能，即便王后之位够不着，若能做个夫人，那也是天大的富贵荣华了。
新来的御史府令史高扬觑了个空，凑到朔国中尉金明身边，压着嗓子问：“咱们王上不是萧太尉的亲外甥嘛，萧太尉当年跟着太祖打天下，战功赫赫，萧家在关中也是数得上的世家，怎么王上会被分到咱们这苦寒之地来？”
四十多岁的金明，年轻时在长安做过几年小官。那时候他刚入仕，正赶上太祖与郑国交战，朝野上下为那桩事闹得沸沸扬扬。他在长安令手下当差，迎来送往，听多见广，对那段往事比旁人清楚得多，记忆犹新。
他端着酒盏抿了一口，咂咂嘴，左右扫了一圈，才缓缓道来：“这你就不知道了。当年太祖与郑国交战，郑国趁长安空虚，遣了一支奇兵偷袭，恰逢彼时还是萧姬的王太后从娘家回宫，半路上被郑国掳了去，那时候她还怀着身孕。太祖震怒，可战事吃紧，一时腾不出手来。”
金明停下来，又慢悠悠嘬了口酒，接着道：“后来太祖打赢了，连下郑国五城。郑王急了，派人来求和，说愿意把王太后还回来，只求太祖把那五座城还给他们。”
高扬哼笑一声：“拿王太后换五座城？这郑王倒是会算账。”
“谁说不是呢。”金明也呵呵两声，大手摩挲着下巴，“太祖当时心动了，毕竟王太后还怀着他的骨肉，可朝中群臣坚决反对，说城池是万千将士拿命换来的，岂能因一妇人拱手相让？太祖被劝住了，最后就没换成。”
高扬忍不住插嘴：“那王太后就一直在郑国？”
金明摇摇头：“太祖到底放不下王太后和她腹中的孩子，又派人去跟郑王谈，想用两座城将人换回。”
高扬追问：“那人换回来了？”
金明嘿嘿笑了一声，指了指空了的酒盏，高扬忙提起酒壶替他斟满。金明一口闷了，抹了抹嘴道：“没有，郑王啊——不答应。”
高扬不解：“两座城换一个女人，他还不乐意？”
“这你就有所不知了。”金明把声音又压低了几分，微眯着浑浊的眼睛，像是在回忆故人往事，“王太后年轻时容貌出众，是出了名的美人，被囚在郑宫那些日子，传闻郑王对她动了私心，舍不得放人。这事便一直拖着，没谈拢。后来她一囚就是五年，在那边生下了王上。直到大皇子率军灭了郑国，才将她们母子接回来。”
高扬惊得瞪大眼睛：“那……王上是在郑国出生的？”
金明幽幽叹了一口气：“回来时已快五岁了，见人一言不发，怎么逗都不开口。太祖面上不说什么，心里那指定是不痛快。王太后直到太祖驾崩也没复宠，封王时，太祖便将她的儿子封了朔王。若非有萧太尉这个娘家撑着，只怕连王都封不上。”
他左右环顾一圈，确认无人留意这边，才朝高扬招招手。高扬好奇地凑近，金明声音压得几乎只剩气音：“还有一桩事，你听听便是，莫往外传。”
高扬竖起耳朵，连连点头。
金明悄声道：“听说当年王太后被囚在郑国那几年，给郑王生了一个女儿。”
高扬惊得眼睛又瞪圆了几分：“这……这是真的？”
“难不成我还能唬你？”金明这话音调猛地上扬，引得周围几桌客人纷纷侧目。他尴尬地朝众人笑了笑，过了半晌，又凑近高扬，小声补了一句：“只是谁也没见过那孩子，有的说是夭折了，有的说是郑国灭时，郑王提前把女儿送走了。这么多年过去了，也没人再提起过，多半是死了吧。”
高扬听了，震惊得半晌说不出话来，只觉得手里的酒盏晃晃悠悠，还没喝便像醉了似的。
寿宴尚未开席，满堂已暗流涌动。各家夫人领着女儿，有意无意地往主位附近靠拢，一双双眼睛瞟向门外，只等着朔王的身影出现。
萧夫人看着满眼争奇斗艳的贵女，又气又心酸。今日本是她寿辰，倒成了众人攀龙附凤的跳板。她已经整整六年没见过自己的女儿了，如今这些人倒是迫不及待，想把自家女儿塞进原本属于她闺女的位置上去。丈夫和大儿子远在边疆，女儿困在长安深宫，满堂宾客熙熙攘攘，却没有一个至亲在身边。
她心头阵阵发堵，只觉得这寿辰过得没滋没味，心里暗暗把萧书言骂了好几遍，那不孝子，年年非要装什么大孝子，大张旗鼓给她办这劳什子寿宴，嫌她累不死。这下好了，累不死也能气个半死。
可气归气，她是主人家，面上还得端着笑，一一招呼来客。
甄萍儿一直跟在萧夫人身侧，替她忙前忙后地张罗着，她瞥见婆母眼底一闪而过的涩意，便格外体贴替萧夫人接过那些寒暄不断的客人，得空扶她到偏处歇一歇脚。
萧夫人刚在连廊的吴王靠上落座，才端起茶盏凑到唇边，便见侍女通报：“郑夫人来了。”她忙将茶盏放下，抻了抻衣袖，起身迎客。
郑夫人气韵端方、笑盈盈地跨进门来，上前道了贺。萧夫人迎她入席，她便笑语款款与众相熟的宾客打招呼。
郑璎珞跟在母亲身后，亦是笑靥盈盈，上前款款行了一礼：“恭祝夫人福寿绵长，岁岁安康。”说着双手奉上一幅卷轴，徐徐展开，竟是一幅百寿图，用多种颜色，密密绣了一百个不同形体的“寿”字，看得出是费了一番心血的。
萧夫人眼前一亮，拉着她的手道：“这是你亲手绣的？”
郑璎珞含羞点头，萧夫人便又是谢，又是夸，拉着她的手，亲昵地拍了拍，一如往日那般亲热。郑璎珞目光在萧夫人那与萧书言如出一辙的眉眼处停留一瞬儿，忽然觉得眼前这张脸虚伪得令人生厌。
萧夫人虽不知她的心思，可自己心里却也有自己的盘算，她固然认定了章朝月，可她也清楚，这事眼下只是自己一头热，那俩当事人，一个沉迷默书，一个闷葫芦似的不开窍，看不出半点情意。倒是听说前两日儿子还在同盛楼单独请郑璎珞吃过饭，万一那臭小子又开始对人家上心了，感情这种事谁说得准呢？她虽偏爱章朝月，也不曾慢待了郑璎珞，至于哪个能成看天意吧。再者，自家也未上郑府提亲，也不算耽误别人闺女。
二人正各怀心思间，门外一声高唱：“王上到——”
满堂喧哗陡然静了下来，众人纷纷起身，整理衣袍，面向门口。萧夫人面上的笑意突然就荡然无存，领着甄萍儿往门口迎去。
马车在二门缓缓停稳，车夫翻身下马，从车辕前搬下脚凳，放在地上。一名跪伏在侧的仆人膝行上前，弓起脊背，静静趴在脚凳旁。
沉寂之间，一双白皙修长、肌骨丰盈的手自玄色车帘内伸出，轻轻挑起垂落的帘幔，一男子躬身缓步而出，一身玄色暗纹锦袍，头戴束发鎏金冠，腰间束玉带、挂玉璜组佩，足蹬云纹皂靴。
廊下侍女连忙趋步上前，恭敬抬臂，供他抬手搭扶。他借力踩着仆人的脊背落地，松手撤开衣袖，衣袍微拂，玉带玉佩轻撞，发出清越鸣响，一身与生俱来的矜贵冷傲气度，漫遍周身。
满院子的人齐齐躬身行礼，齐声道——“拜见王上。”