晨鼓方歇，汴京南薰门外的官道上，一辆青幔马车辘辘而行。车辕上挂着提举司的牙牌，赶车的老仆是沈彦昭使了多年的心腹，鞭子甩得不急不缓，马蹄踏在黄土路上，扬起细尘。
车帘垂着，只留一道窄缝透光。沈彦昭歪在车厢一侧，幞头微偏，圆领袍的领口松了一粒扣子，手里捏着一枚交子，有一搭没一搭地敲着膝头。对面坐着的苏婉娘换了身月白褙子，发髻上一支银簪压着青丝，正低头翻看一册薄薄的帐簿，指尖在纸页上轻轻划过。
“足下这一路翻来覆去，莫不是要把某的私账都算清了？”沈彦昭开口，声音压得低，嘴角带笑。
苏婉娘眼皮都没抬：“我算的是公账，我自己的私账，不劳勾当官费心。”
“哦？那某倒要问问，婉娘这册子上，记的是谁家的工料支拨，又是谁家的结绝文帐？”沈彦昭身子略倾，车一晃，他伸手扶住车壁，指节几乎蹭到她袖口。
苏婉娘这才抬眼，似笑非笑：“记的是提举司里那几笔烂账。程勾当那边上月支了三百贯买石料，赵勾当那边又领了二百贯修廨舍——我都记着，一笔不落。”
“某的账呢？”
“足下的账，某另记在一处。”她合上册子，指尖点了点自己心口，“不在这上头。”
沈彦昭低低笑出声，将交子往袖中一塞，人往椅背上靠去：“婉娘这张嘴，比南薰门外的城门还严实。某只盼着，到时候唱票唱到某的名下，你那张投状可别投岔了。”
苏婉娘瞥他一眼，唇角微弯：“投状是投状，情分是情分。某分的清。”
“分得清便好。”沈彦昭收了笑，目光落在车帘缝隙外掠过的街市——铺席渐稀，行人渐少，已出了城关，转入西郊的山道。车身上了坡，马蹄声沉闷起来，两侧林木渐密，遮了日头。
他沉默片刻，忽然道：“前日王运使召了程文远和赵德昌去廨舍，说了小半个时辰的话。某在外头候着，茶都凉了两盏。”
苏婉娘神色不动，手指却将册子又捏紧了几分：“我知道。韩副提举那日也在，出来时脸色不大好看。”
“韩崇古——”沈彦昭念出这个名字，声音里像含了粒沙子，“他自然不肯替某说话。”
“足下与他那桩旧事，提举司里谁人不知。”苏婉娘淡淡道，“当年考绩，足下与他争那副提举的位子，输了一筹。自此他便把足下当眼中钉。某说句不中听的，足下这性子，吃亏也在这上头——太爱在人前显能耐，反倒教韩崇古拿了把柄。”
沈彦昭面上笑意淡了，手指在膝头敲了两下：“我的能耐，我自己知道。他韩崇古靠的是资历，我靠的是本事。如今李提举交卸在即，这机会倒是难得。”
“所以某才替你盯着。”苏婉娘声音放软了些，将帐簿往他那边递了递，“这上头记的，不止是工料。哪一科的人与程文远走得近，哪一科的人与赵德昌交好，谁的心思在公事上，谁的心思在人情上，某都替你分得清清楚楚。程文远那边，工房几个主簿与他走得近；赵德昌那边，吏房的人缘好，可真正能替他出死力的，不过三四个。”
沈彦昭接过簿子翻了翻，眉头微皱：“九张稳票？”
“某默算过，眼下能笃定投你的，九张。”苏婉娘伸出三根手指，又加了一根，“还差四张。”
车中静下来。车轮碾过碎石，咯噔一声，沈彦昭将簿子合上，还给苏婉娘。他偏过头，视线落在帘外山道上斑驳的树影，半晌才道：“四张——我在提举司这些年，竟连四张投状都攥不牢。”
苏婉娘没接话。她知道这时候说什么都轻，只将帐簿收进袖中，整了整褙子的衣襟。车又行了一段，山道渐窄，两旁松柏蔽日，凉意透过帘缝渗进来。沈彦昭把幞头扶正，系好领口的扣子，方才那些调笑的神气一丝不见。苏婉娘也坐直了身子，神色端凝，两人目光一碰，已然会意——前头别院快到了，剩下的路，该说正事了。
山中别院不大，前后两进，院中一株老槐，枝叶遮了半个天井。仆从端上茶汤，又摆了几碟果子，便退到了前院。沈彦昭坐在堂中，手里端着一盏建安茶，眼睛却望着窗外槐影，半晌没有作声。苏婉娘坐在下首，将袖中的帐簿取出来，平放在膝上，也不催他。
“屏了人，某便直说了。”沈彦昭搁下茶盏，声音压低，“李提举交卸在即，他虽倾向某这边，可能否保举，尚在两可。程文远那边有韩崇古撑腰，赵德昌在吏房经营多年，人缘比某厚。这提举一职，最终还是要看公举会上各科勾当官的投状。某今日请娘子来，便是要算一算——这会上，某能得几票？”
苏婉娘从袖中又取出一方素绢，绢上密密麻麻画着些小字，乃是各科勾当官的名姓。她将帐簿翻开，取过随身带的算盘，噼啪拨了两下，道：“某这些日子留心记着，足下且听某报来。兵房石敢当，与足下走得最近，此人一票是稳的；勾当官潘文远，日前足下替他递了工料验收的呈状，他口头应了，算一票；料房姚文清，足下许他日后结绝文帐时宽限三日，他也点了头。此三人是死力。”
她拨了一颗算珠，又道：“工料库的刘主簿，足下上年替他儿子谋了个差遣，此人念旧，算一票；渠房孙勾当官，为人谨慎，但足下与他在漕船一事上无怨无仇，且他素不满程文远独揽堤工，也可算一票。此外，转运司那边有两个旧识，曾托足下转呈过文帐，欠着足下人情，也可算两票。将作监的李监当，与某有旧，某去说，能得一票。”
算盘珠子又响了两声，苏婉娘顿住，抬眼看他：“如此，九张稳票。”
沈彦昭身子前倾，盯着那算盘，等了片刻，不见她再拨，便道：“还差多少？”
“眼下粗计，还差四票。”苏婉娘将算盘一推，“九张稳票，四张未定。”
堂中静下来。槐影在窗纸上晃动，茶汤的热气早已散尽。沈彦昭靠回椅背，手指在案上敲了两下，忽然笑了一声，那笑意却未到眼底：“某在提举司这些年，经手的工料不下十万贯，验收的堤段、桥闸也有十几处，临到用时，连四张投状都攥不牢。程文远不过会画几张图样，赵德昌不过会吃几顿酒，人缘倒比某厚。”
苏婉娘没有接这句自嘲，只将帐簿合上，道：“足下也不必妄自菲薄。九张是眼下的数，离公举会还有些日子，四票不是凑不出来。只是——”
“只是什么？”
“只是这四票，不能等着人家自己送上门。”苏婉娘将帐簿往案上一放，“足下在廨舍里与程文远、赵德昌同坐一堂，面子上都过得去，可真要人把投状押在足下身上，还得私下里见真章。某的意思是，趁公举会未开，先召集一场聚会，把那些摇摆的、能争取的，都请来坐一坐。”
沈彦昭沉吟道：“聚会？在何处？以何名目？”
“酒楼太扎眼，廨舍里更不成，人来人往，传到韩崇古耳中，反倒坏事。”苏婉娘道，“不如以某的名义，在城南茶坊包下一间静室，只说是同僚内眷小聚，请几位勾当官的娘子来吃茶。她们来了，某自有话递过去。足下这边，另请几位勾当官去瓦舍听曲，席间只叙旧情，不谈公事，酒至半酣，再让人把话点透。两边同时下手，才显得不刻意。”
沈彦昭听罢，缓缓点头：“茶坊那边，娘子去办，某放心。瓦舍听曲，某亲自出面邀约——石敢当可以帮衬，潘文远也能张罗。至于那四票究竟落在谁头上，某与娘子再细议。”他起身走到窗边，将窗扇推开一条缝，山风灌进来，吹得案上素绢一角微微掀起。他望着院中那株老槐，声音低了些：“四票，说多不多，说少不少。某这一回，是不能再输给韩崇古了。”
苏婉娘起身，将绢与帐簿一并收入袖中，走到他身侧，也望向窗外：“足下只管去邀人，剩下的，某来替足下打算。”
暮色从廨舍的檐角漫下来，廊下吏员们纷纷收拾文牍，三三两两往院门去。沈彦昭踱回自己那间勾当官厅，案上还摊着半卷未尽的工料清册，墨迹被风干得发暗。他坐下，却不去翻看，只盯着壁上那幅汴河堤段图出神。
苏婉娘换了身素色褙子进来，手里捏着一只封了口的素笺。她将笺放在案角，低声说：“石敢当方才递来的，说赵德昌今夜在瓦舍订了座，请了吏房三个监当官听曲。”
沈彦昭拿起笺，却不拆，只将它捏在指间转了半圈。“赵德昌手脚倒快。”他顿了顿，“娘子可知道，某初到提举司时，连一间独用的廨舍都没有，只在廊下搭了张案，与三个书吏挤在一处。”
苏婉娘在对面坐了，没有接话，知道他要往下说。
“某是寒门出身，父亲不过乡下教蒙童的穷儒，连一部完整的《通典》都置不起，某幼时抄书，是在废纸背面写小字。”沈彦昭将素笺搁回案角，声音平得像在述说旁人的事，“入仕之后，我分到将作监，干的是最苦的差——河道岁修。夏日堤上晒脱两层皮，冬日下水勘桩，膝盖冻得跪不住。韩崇古那时已是监丞，我递上去的状，十回有九回被他批‘不合程式’打回来。有一回，我用心画了汴河分水闸的图样，自认比工部颁的旧式省料三成，韩崇古看都未细看，只说‘新进小吏，也敢妄议成法’，当着满厅的人，将图样掷在地上。”
他说得很淡，可手指捏着盏沿，骨节微微发白。
“后来我才明白，韩崇古要的不是图样对错，是我这个人，进他门下、守他的规矩。我不肯。我宁可在堤上多熬几年，也不肯写那封贽敬帖子。再后来，提举司设，我因堤功调来，韩崇古已是副提举。我与他同争一次勾当官，我得了，他面上道贺，转头就把我从河道调去管仓场——明升暗贬。”
苏婉娘听到这里，方轻轻说：“所以足下这些年，凡事都要自己拿主意，不肯把身家性命交到旁人手里。”
“交给旁人？”沈彦昭笑了一声，这回笑意连嘴角都没到，“某交给韩崇古，他接得住么？他不踩某，已是厚道。某只能自己结网——石敢当、潘文远、姚文清，还有娘子，某一个个交下来，不靠祖荫，不靠举荐，靠的是你替我算清每一笔帐，靠的是石敢当他们肯替某跑腿传话。这法子不体面，可某没得选。”
苏婉娘将茶盏往他面前推了推，没有再劝。两人对坐片刻，窗外更鼓隐约响了一声。
沈彦昭将残茶一口饮尽，站起身来：“走罢，天黑了，某送你到巷口，免得人说闲话。”
同一时刻，廨舍后堂韩崇古的值房里，却另是一番光景。
值房不大，陈设简朴，壁上一轴《漕运图》是韩崇古亲手所绘，墨色已旧。转运使王守元坐在主位，面前摊着几封举状，李继先便服坐在侧首，手里捧着茶，神情倦怠。三人中间的小炉上坐着铜铫，水汽氤氲。
“公举在即，某不能不问。”王守元将举状轻轻合上，语气温和，却先看了李继先一眼，“李提举交卸在即，这桩事总得有个妥善的法子。”
李继先放下茶盏，缓缓道：“我在提举司这些年，看着沈彦昭从堤上走到今日。此人办事踏实，河工上的账目，他经手的没有一笔糊涂。我的意思，提举一职，他撑得起。”
韩崇古闻言，将手中茶盏往案上不轻不重一搁，发出“嗒”的一声。“李提举念旧，我也知道。只是提举司不是河道，光会算工料不够。”他转向王守元，拱了拱手，“程文远精通营造法式，去年郑州河决，他献的堵口之法，工部都传抄了去。提举一职，上要应对朝廷考课，下要服众，程文远更合适。”
王守元没有立刻接话，只望着铜铫上蒸腾的水汽出了会神。半晌，他端起茶抿了一口，道：“沈彦昭也有沈彦昭的长处。只是他行事……有时过于自专，同僚间风闻不少。”
韩崇古接口道：“正是。他结交石敢当、潘文远等人，成日聚饮，廨舍里已有议论。提举司若由这样的人掌印，恐朝廷不放心。”
李继先皱了皱眉，欲言又止，终究只叹了口气。
王守元将两人的话听在耳内，面上仍是那副温和神色，手指在举状边缘来回摩挲。过了许久，他方开口，声音不高不低：“二位所言都有道理。此事不宜仓促定夺，容某再细思。公举会前，且莫声张。”
韩崇古起身应“是”，李继先也站了起来。王守元将举状收入袖中，先一步出了值房，脚步声在廊下渐远。
韩崇古送到门边，看着李继先的背影消失在暮色里，方慢慢转回身。值房中只剩他一人，铜铫里的水咕嘟作响。他走到案前，铺开一张素纸，提笔蘸墨，写了几个字，又停住，将纸揉成一团扔进废纸篓里。窗外，提举司的灯笼一盏盏亮了，将院中的槐树照得影影绰绰。
而沈彦昭此刻刚把苏婉娘送到巷口。巷子深处传来卖馉饳儿的小贩叫卖声，热气混着暮色浮上来。他站在原地，看着苏婉娘的身影没入院门，方转身往回走。街角一处邸店门前，停着辆青篷马车，车帘半卷，里面坐着的人影看不真切。沈彦昭脚步顿了一下，随即收回目光，拢了拢袖中的素笺，大步朝自己寓所的方向去了。
作者有话说
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第1章 手里九张票，还差4张